Laurent de Brunhoff, l'artiste qui a rendu Babar célèbre, décède à 98 ans
Laurent de Brunhoff, l'artiste français qui a nourri la création de son père, un éléphant bien-aimé, très gaulois et très civilisé nommé Babar, pendant près de sept décennies – l'envoyant, entre autres, dans un château hanté, à New York et dans l'espace. – est décédé vendredi à son domicile de Key West, en Floride. Il avait 98 ans.
La cause était des complications d'un accident vasculaire cérébral, a déclaré son épouse, Phyllis Rose.
Babar est né une nuit de 1930 dans une banlieue verdoyante de Paris. Laurent, alors âgé de 5 ans, et son frère Mathieu, 4 ans, avaient du mal à dormir. Leur mère, Cécile de Brunhoff, pianiste et professeur de musique, a commencé à raconter l'histoire d'un bébé éléphant orphelin qui fuit la jungle et court vers Paris, idéalement situé à proximité.
Les garçons furent captivés par l'histoire et, le matin, ils coururent la raconter à leur père, Jean de Brunhoff, artiste ; il a embrassé le conte et a commencé à dessiner le petit éléphant, qu'il a nommé Babar, et à étoffer ses aventures.
A Paris, imagine Jean, Babar est sauvé par une femme riche – simplement appelée la Vieille Dame – qui lui fait découvrir toutes sortes de délices modernes. Armé du sac à main de la Vieille Dame, Babar visite un grand magasin, où il monte et descend l'ascenseur, irritant l'opérateur : « Ce n'est pas un jouet, M. Éléphant. » Il achète un costume dans « une nuance de vert convenable » et, bien que nous soyons en 1930, une paire de guêtres, les chaussures élégantes et à guêtres d'un gentleman du XIXe siècle.
Il conduit l'automobile de la Vieille Dame, profite d'un bain moussant et reçoit des cours d'arithmétique et d'autres matières. Mais son ancienne vie lui manque et pleure sa mère, et lorsque ses jeunes cousins Arthur et Celeste le retrouvent, il retourne dans la jungle avec eux – mais pas avant d'avoir équipé Arthur et Celeste de leurs propres vêtements.
De retour chez lui, le vieux roi des éléphants est mort après avoir mangé un mauvais champignon (ces choses avaient tendance à arriver) et le reste des éléphants, impressionnés par la modernité de Babar – son beau costume vert, sa voiture et son éducation – en font leur nouveau roi. Babar demande à Céleste d'être sa reine.
« Histoire de Babar », un livre d'images surdimensionné et magnifiquement illustré dans lequel l'escapade de Babar est racontée dans le scénario en boucle de Jean de Brunhoff, fut publié en 1931. Six autres livres d'images suivirent avant que Jean ne meure de la tuberculose en 1931. 1937, alors qu'il avait 37 ans et que Laurent n'en avait que 12.
Les deux derniers livres n'étaient qu'en partie coloriés à la mort de Jean, et Laurent termina le travail. Comme son père, Laurent a suivi une formation de peintre, travaillant l'huile et exposant ses œuvres abstraites dans une galerie parisienne. Mais à 21 ans, il décide de poursuivre les aventures de Babar.
« Si je suis devenu écrivain et artiste de livres pour enfants », écrivait M. Laurent en 1987 pour le catalogue qui accompagnait une exposition de son travail à la Mary Ryan Gallery de Manhattan, « ce n'est pas parce que j'avais en tête de créer des livres pour enfants. ; Je voulais que Babar continue de vivre (ou, comme certains diront, que mon père continue de vivre). J’avais envie de rester dans son pays, le monde des éléphants qui est à la fois une utopie et une douce satire de la société des hommes.
Son premier ouvrage, « Babar's Cousin : That Rascal Arthur », a été publié en 1946. M. de Brunhoff a continué à écrire et à illustrer plus de 45 autres livres de Babar. Au cours des premières années, de nombreux lecteurs ne se rendaient pas compte qu'il n'était pas l'auteur original, tant il avait parfaitement compris le monde de Babar et son essence : sa moralité tranquille et sa sérénité.
« Babar, c'est moi », répétait souvent M. de Brunhoff. De toute évidence, l’artiste et l’éléphant partageaient la même urbanité gauloise et la même vision optimiste.
Dans les années 1960, Babar était en effet un éléphant très célèbre.
Charles de Gaulle en était fan. Les livres de Babar, dit-il, promouvaient « une certaine idée de la France ». Maurice Sendak aussi, bien que M. Sendak ait déclaré avoir été traumatisé pendant des années par l'histoire d'origine de Babar : le meurtre brutal de sa mère par un chasseur.
«Cette enfance sublimement heureuse perdue, après seulement deux pages complètes», a écrit M. Sendak dans l'introduction de «L'album familial de Babar» (1981), une réédition de six titres, dont l'original de Jean.
M. Sendak et M. de Brunhoff sont cependant devenus amis, et ce dernier a encouragé le premier, comme l'a écrit M. Sendak, à abandonner ses « fouilles frénétiques freudiennes ».
«Je l'ai calmé», a déclaré M. de Brunhoff au Los Angeles Times en 1989. «J'ai dit sans ambages que la mère était morte pour laisser le petit héros lutter seul pour vivre seul.»
Il y a eu d'autres critiques. Beaucoup ont accusé Babar d’être un avatar du sexisme, du colonialisme, du capitalisme et du racisme. Deux premières œuvres étaient particulièrement offensantes : « Les voyages de Babar » de Jean de Brunhoff (1934) et « Le pique-nique de Babar » de Laurent de Brunhoff (1949) représentaient tous deux des « sauvages » dessinés dans le style cruel de leur époque, comme des images de dessins animés d'Africains. À la fin des années 1960, lorsque Toni Morrison, alors jeune rédacteur chez Random House, l'éditeur de Babar, s'est opposé aux images de « Babar's Picnic », M. de Brunhoff a demandé qu'elles soient retirées de l'impression. Et il s'est assuré d'éliminer les scènes racistes des « Voyages de Babar » lorsque ce titre a été inclus dans « L'album familial de Babar ».
« Devrions-nous brûler Babar ? » » s'est demandé l'auteur et éducateur Herbert Kohl dans le titre d'un livre de 1995 sous-titré « Essais sur la littérature pour enfants et le pouvoir des histoires ». Eh bien non, a-t-il conclu, mais il a néanmoins soutenu que les histoires de Babar étaient élitistes car elles glorifiaient le capitalisme et la richesse non gagnée. Où la Vieille Dame a-t-elle trouvé son argent ? » a demandé M. Kohl, agacé par l’implication « qu’il est parfaitement normal et en fait agréable que certaines personnes possèdent une richesse pour laquelle elles n’ont pas besoin de travailler ».
C’est absurde, a déclaré M. de Brunhoff au Los Angeles Times, en réponse à une analyse marxiste antérieure de ses histoires : « Ce sont des histoires, pas une théorie sociale. »
C'étaient aussi des œuvres d'art, et les critiques comparaient l'utilisation de la couleur par M. de Brunhoff et son style naïf à des peintres comme Henri Rousseau.
« Avec « Madeline » de Bemelmans et « Where the Wild Things Are » de Sendak », écrivait Adam Gopnik du New Yorker en 2008, lorsque la bibliothèque Morgan exposait les croquis et les maquettes des premiers efforts de Jean et Laurent du Brunhoff, « les livres de Babar font désormais partie du langage commun de l’enfance, de la bibliothèque de l’esprit précoce.
Comme Babar, Laurent de Brunhoff est né à Paris le 30 août 1925 dans une famille d'artistes et d'éditeurs. Les frères et sœurs de son père travaillaient tous dans le secteur des magazines : ses frères, Michel et Maurice, étaient respectivement rédacteurs en chef du Vogue français et de La Décor Aujourd'Hui, un magazine d'art et de design ; sa sœur, Cosette, photographe, était mariée au directeur des Jardins de Modes, un magazine de mode, et c'est sous la marque de ce magazine que Babar a été publié pour la première fois.
Laurent travaillait différemment de son père, qui concevait ses histoires comme un tout, narration et images en tandem. (Jean avait également voulu inclure sa femme comme co-auteur, mais elle a catégoriquement refusé. « Ma mère était absolument contre », a déclaré Laurent, « parce qu'elle pensait que même si elle aidait l'idée, toute la création était l'œuvre de mon père. . ») Pour Laurent, l'idée et les images sont venues en premier : et si Babar était enlevé par des extraterrestres, ou pratiquait le yoga ? – et il a ensuite commencé à dessiner et à peindre à quoi cela pourrait ressembler. Lorsqu'il épousa sa seconde épouse, Mme Rose, professeur émérite d'anglais à l'Université Wesleyenne, ils collaborèrent souvent sur le texte.
Le couple s'est rencontré lors d'une soirée à Paris au milieu des années 1980 – Mme Rose travaillait sur une biographie de Joséphine Baker – et est tombé amoureux l'un de l'autre. «Après le dîner, nous nous sommes assis ensemble sur le canapé», a déclaré M. de Brunhoff à un intervieweur en 2015. «Elle a dit: 'J'adore votre travail.' J'ai dit : « Je ne connais pas votre travail, mais j'aime vos yeux. » Et ce fut le début.
M. de Brunhoff a rejoint Mme Rose à Middletown, Connecticut, en 1985, et a amené Babar avec lui. Le couple s'est marié en 1990 et a ensuite vécu à New York et à Key West.
En 1987, M. de Brunhoff a vendu les droits de licence pour son éléphant à un homme d'affaires nommé Clifford Ross, qui a ensuite vendu ces droits à une entreprise canadienne, Nelvana Ltd., étant entendu que M. Ross continuerait à participer à la conception. des futurs produits. Ce qui a suivi était ce que le New York Times a décrit comme « une gamme éléphantine » de Babar-abilia – comprenant des pyjamas et des pantoufles Babar, du papier peint et du papier d’emballage, du parfum, des boissons aux fruits, des sacs à dos, des couvertures et des bavoirs. Il y a eu « Babar : Le Film » (1989), que les critiques ont qualifié d'ennuyeux et violent, et, la même année, une série télévisée, que les critiques ont qualifiée de moins ennuyeuse et moins violente.
Et puis il y a eu un litige. M. Ross a trouvé les créations de Nelvana collantes et dégradantes pour l'image saine de Babar, comme il l'a accusé dans un procès. M. de Brunhoff, avec sa sérénité typique, resta à l'écart de la mêlée.
« Célesteville est une sorte de ville utopique, un endroit où il n'y a ni vol ni crime, où chacun entretient de bonnes relations avec les autres, donc il n'y a vraiment pas besoin d'avocats là-bas », a déclaré M. du Brunhoff au New York Times.
Le juge Kenneth Conboy du Tribunal fédéral de district était d'accord.
« Dans le monde de Babar, toutes les couleurs sont pastel, toutes les pluies sont brèves et tous les ennemis sont plus ou moins inoffensifs », a-t-il écrit dans sa décision, estimant que Nelvana avait injustement exclu M. Ross de l'octroi de licence. « Les intrigues célèbrent la persistance de la bonté, du travail, de la patience et de la persévérance face à l'ignorance, au découragement, à l'indolence et au malheur. Si seulement les valeurs du monde de Babar étaient évidentes dans les documents déposés dans le cadre de ce procès.
Outre son épouse, M. de Brunhoff laisse dans le deuil ses frères Mathieu et Thierry-Jean; une fille, Anne de Brunhoff, et un fils, Antoine de Brunhoff, issus de son premier mariage avec Marie-Claude Bloch, qui s'est soldé par un divorce ; un beau-fils, Ted Rose ; et plusieurs petits-enfants.
« Babar et moi menons tous deux une vie de famille amicale », écrivait M. de Brunhoff en 1987. « Nous prenons le même soin pour éviter une dramatisation excessive des événements ou des situations qui se présentent. Si nous prenons les mesures appropriées et efficaces, nous pensons tous les deux qu’une fin heureuse viendra. Lorsque j'écris un livre, mon intention est de divertir et non de transmettre un « message ». Mais on peut bien sûr dire qu’il y a un message dans les livres de Babar, un message de non-violence.
Les histoires de Babar ont été traduites en 18 langues, dont le japonais et l'hébreu, et se sont vendues à plusieurs millions d'exemplaires. Le dernier livre de M. de Brunhoff, « Le Guide de Babar à Paris », a été publié en 2017.
« L'idée que Laurent se fait d'une bonne histoire », a déclaré Mme Rose au téléphone, « est la suivante : quelque chose de grave arrive, personne ne panique et tout se passe bien. »
