Gail Lumet Buckley, chroniqueuse de l'histoire des familles noires, décède à 86 ans

Gail Lumet Buckley, qui plutôt que de suivre sa mère, Lena Horne, dans le show-business, a écrit deux livres multigénérationnels sur leur ambitieuse famille noire de la classe moyenne, est décédée le 18 juillet à son domicile de Santa Monica, en Californie. Elle avait 86 ans.

Sa fille Jenny Lumet, scénariste et productrice de cinéma et de télévision, a déclaré que la cause était une insuffisance cardiaque.

C'est au début des années 1980 que Mme Buckley a eu l'idée de raconter l'histoire de sa famille lorsque sa mère lui a demandé de stocker une vieille malle dans son sous-sol. Elle avait appartenu au père de Mme Horne, Edwin Jr., connu sous le nom de Teddy, et contenait des centaines d'objets appartenant à des parents remontant à six générations jusqu'à Sinai Reynolds, qui était né dans l'esclavage vers 1777 et qui avait acheté sa liberté et celle de certains membres de sa famille en 1859.

« Il y avait des photos, des lettres, des factures, des notes », a déclaré Mme Buckley au New York Times lors d'une interview conjointe avec sa mère en 1986, ainsi que « des tickets de bar clandestin, des reçus de jeu, des diplômes universitaires ».

Ces fragments de papier disparates de l’histoire l’ont aidée à structurer « The Hornes: An American Family » (1986).

« Tout s’est déroulé comme dans un roman policier : voici ce qui se passait en 1875, voici ce qui s’est passé en 1895 », a-t-elle déclaré au Los Angeles Times lors de la publication du livre. « Et puis lire l’histoire des Noirs américains, comme je l’ai fait abondamment, et y ajouter cette histoire, c’est une expérience passionnante. »

Elle a commencé son histoire après la guerre d'indépendance et l'a menée à travers la guerre civile, la Reconstruction et le XXe siècle, lorsque sa mère est devenue une star, commençant ce qui allait devenir une carrière incandescente dans la chorale du Cotton Club à Harlem alors qu'elle était adolescente dans les années 1930.

Outre Mme Horne, les vedettes du livre sont Moses Calhoun, un esclave domestique appartenant à la famille Calhoun qui, après avoir été libéré, est devenu un riche homme d'affaires à Atlanta ; et sa fille Cora, une féministe, suffragette et diplômée d'université qui était aussi la grand-mère de Lena Horne et qui a contribué à son éducation. Le mari de Cora, Edwin Horne Sr., était un journaliste de l'Indiana qui, après avoir déménagé avec Cora à New York pour échapper au racisme, s'est engagé en politique et a travaillé comme inspecteur des incendies.

« Ce qui est le plus significatif dans The Hornes », écrit Christopher Lehmann-Haupt dans sa critique du New York Times, « c’est qu’il s’agit d’une histoire de la bourgeoisie noire, ou de cette classe d’élite qui, selon Mme Buckley, est issue de ce qui était des esclaves de la maison (par opposition aux esclaves des champs) et qui est devenue composée d’un ensemble de familles dirigeantes qui reflétaient du mieux qu’elles pouvaient l’élite de la société blanche. »

En 2016, 30 ans après « The Hornes », Mme Buckley a revisité son passé avec « The Black Calhouns: From Civil War to Civil Rights With One African American Family ». Ce livre se concentre sur les événements historiques et les mouvements politiques qui ont affecté une branche de la famille (dont le patriarche était Moïse), qui est restée à Atlanta et a vécu la Reconstruction et la montée des lois Jim Crow, et une autre branche, qui s'est installée à New York et a connu la Renaissance de Harlem.

Mme Buckley a écrit dans son introduction que le livre était en partie historique – sur « une famille afro-américaine atypique qui est aussi typiquement américaine » – et en partie un mémoire, commençant par sa naissance en 1937.

« Aujourd’hui, il est important de faire savoir aux gens ce que je suis », a-t-elle écrit. « Je m’identifie comme afro-américaine pour faire savoir aux autres que je suis l’une des belles-filles historiques de l’Amérique. La qualité de vie des Afro-Américains, comme celle de tous les beaux-enfants, dépend du caractère spirituel, philosophique et politique du beau-parent et des beaux-frères et sœurs. »

Gail Horne Jones est née le 21 décembre 1937 à Pittsburgh et a grandi à Brooklyn et à Los Angeles. Sa mère a été brièvement mariée à son père, Louis Jordan Jones, qui possédait des pompes funèbres et publiait un magazine pour le bureau de poste des États-Unis. Ils ont divorcé alors que Gail était bébé. En 1947, Mme Horne a épousé Lennie Hayton, un compositeur, chef d'orchestre et arrangeur blanc.

Mme Buckley a obtenu une licence au Radcliffe College dans le Massachusetts en 1959. Après avoir travaillé à Paris comme stagiaire au magazine Marie Claire, elle est retournée aux États-Unis et est devenue conseillère au National Scholarship Service and Fund for Negro Students, conseillant les lycéens sur les bourses disponibles. En 1962, elle a été embauchée au magazine Life, où elle a découpé des articles de journaux et d'agences de presse.

En 1963, elle rencontre le réalisateur de cinéma et de télévision Sidney Lumet par l’intermédiaire de James Lipton, un ami de sa mère et de son beau-père (qui sera plus tard connu comme l’animateur ultra-curieux de la série télévisée « Inside the Actors Studio »). Elle et M. Lumet se marient cette année-là.

Ils ont divorcé après 14 ans de relation. « Sidney et moi n’étions pas sur la même longueur d’onde, ni religieusement ni politiquement », a-t-elle déclaré au Los Angeles Times lors d’une interview en 1986.

Après une longue pause au cours de son mariage pour élever ses filles, Mme Buckley s'est tournée vers l'écriture indépendante pour des publications telles que le New York Times, le Los Angeles Times, le Daily News of New York et Vogue.

En 2001, elle publie « American Patriots: The Story of Blacks in the Military From the Revolution to Desert Storm », ouvrage pour lequel elle a consacré plus d’une décennie à faire des recherches, notamment en interrogeant des vétérans noirs. L’un de ceux qui l’ont inspirée était un grand-oncle, Errol Horne, dont la photo, dans son uniforme de lieutenant de la Première Guerre mondiale, l’avait fascinée lorsqu’elle était enfant.

« On m’a toujours dit qu’il avait pourchassé Pancho Villa jusqu’au Mexique », a-t-elle déclaré au Daily News en 2001. « Et c’est ce qu’il a fait. »

Elle a également écrit sur le 369e régiment d'infanterie entièrement noir, connu sous le nom de Harlem Hellfighters, qui a combattu aux côtés des Français pendant la Première Guerre mondiale.

Le président Woodrow Wilson « a donné le 369e régiment aux Français désespérés parce qu’il ne voulait pas que les Noirs se battent pour l’Amérique », a écrit Mme Buckley. Le président, a-t-elle ajouté, « ne voulait pas que le monde entende parler de l’héroïsme des Noirs – même si les premiers soldats américains à recevoir la Croix de Guerre, le sergent Henry Johnson et le soldat Needham Roberts, appartenaient au 369e régiment ».

En 2002, Mme Buckley a reçu le Robert F. Kennedy Book Award pour « American Patriots ».

Le livre le plus récent de Mme Buckley, « Radical Sanctity: Race and Radical Women in the American Catholic Church » (2023), porte sur Katharine Drexel, l'héritière canonisée par le pape Jean-Paul II, et trois autres, Dorothy Day, Catherine de Hueck Doherty et sœur Thea Bowman, qui ont été déclarées servantes de Dieu par l'Église catholique, une étape sur la voie d'une éventuelle canonisation.

En plus de sa fille Jenny, Mme Buckley laisse dans le deuil une autre fille, Amy Lumet, productrice de films qui travaille également dans le sauvetage des animaux, et deux petits-enfants. Son mariage avec le journaliste Kevin Buckley a pris fin après 38 ans avec le décès de ce dernier en 2021. Son frère, connu sous le nom de Teddy, est décédé en 1970.

Mme Horne, décédée en 2010, a pleuré en lisant « The Hornes ».

« J’ai adoré retrouver la petite fille en toi », a confié Mme Buckley à sa mère lors de leur entretien commun avec le New York Times. Elle a ajouté qu’elle adorait apprendre « des choses dont tu n’avais jamais parlé auparavant – par exemple, que tous nos livres préférés parlaient d’orphelins ».