Helen Vendler, le « colosse » de la critique poétique, est décédée à 90 ans

Helen Vendler, l'une des principales critiques de poésie aux États-Unis, dont le pouvoir de bâtir une réputation découlait de ses lectures fines et passionnées, exprimées en prose cristalline dans le New Yorker et d'autres publications, est décédée mardi à son domicile de Laguna Niguel, Californie. Elle avait 90 ans.

La cause était le cancer, a déclaré son fils, David Vendler.

À une époque dominée par la critique littéraire poststructuraliste et politiquement influencée, Mme Vendler, qui a enseigné à Harvard pendant plus de 30 ans, a adhéré à la méthode démodée de la lecture attentive, allant méthodiquement ligne par ligne, mot par mot, pour exposer un le fonctionnement interne et les racines émotionnelles du poème.

« Vendler a fait peut-être plus que tout autre critique vivant pour façonner – je pourrais presque dire « créer » – notre compréhension de la poésie en anglais », écrivait le poète et critique Joel Brouwer en 2015 dans le New York Times Book Review, ajoutant : « Sans Harold Bloom, le « peut-être » serait inutile.»

M. Bloom, l'érudit littéraire, a lui-même dit de Mme Vendler : « Elle est une lectrice attentive remarquablement agile et douée. Je pense que personne dans le pays ne sait lire la syntaxe des poèmes aussi bien qu’elle.

L’écrivain et critique Bruce Bawer l’a simplement qualifiée de « colosse de la critique poétique américaine contemporaine ».

Dans d'importantes études scientifiques sur les auteurs classiques, Mme Vendler a proposé de nouvelles interprétations du poète métaphysique du XVIIe siècle George Herbert, de Wallace Stevens, de Seamus Heaney, des Keats des odes et du Shakespeare des sonnets – tous 154 d'entre eux, analysés dans un volume épais, « L'art des sonnets de Shakespeare » (1997), que le poète Richard Howard a qualifié de « l'étude la plus complexe et la plus ingénieuse de ces poèmes jamais entreprise ».

Son appétit vorace pour la poésie contemporaine et son style de prose clair et énergique qui lui permettait de s'adresser à un public non universitaire dans ses critiques ont fait de Mme Vendler une figure puissante sur le marché de la poésie, avec une influence énorme sur la réputation artistique, les décisions des éditeurs et l'attribution des prix. des postes d’enseignant et des subventions. Elle a été critique de poésie pour le New Yorker de 1978 à 1996, juge fréquente pour le prix Pulitzer et le National Book Award, et nominatrice pour les prix « génie » de la Fondation MacArthur.

Ses éloges étaient d'or. Des favoris comme Jorie Graham, M. Heaney ou Rita Dove, portés par son exubérance, ont plané vers le haut du panthéon. Sa désapprobation, plus rarement exprimée, pourrait être cinglante. « La notion de poème selon Levine est une anecdote avec une poussée d'émotion réflexive qui jaillit à la fin », a-t-elle écrit un jour à propos de Philip Levine, poète lauréat des États-Unis et lauréat du prix Pulitzer en 1995.

Ses critiques cinglantes de « Penguin Anthology of 20th-Century American Poetry » de Mme Dove et une édition de poèmes inédits d'Elizabeth Bishop, « Edgar Allan Poe & the Jukebox », éditée par la rédactrice en chef de la poésie du New Yorker, Alice Quinn, ont déclenché le genre d'escarmouches rarement vues dans le monde distingué de la poésie.

En règle générale, cependant, Mme Vendler consacrait son attention aux poètes qu'elle aimait, dans le cadre d'un engagement de toute une vie avec la branche de la littérature qu'elle appelait, dans l'introduction de son recueil d'essais de 1980 « Une partie de la nature, une partie de nous », « la une forme d’écriture qui est pour moi la plus immédiate, la plus naturelle et la plus accessible.

Helen Hennessy est née le 30 avril 1933 à Boston, dans ce qu'elle décrit comme « une famille catholique exagérément pratiquante ». Son père, George, qui avant son mariage avait été payeur pour United Fruit à Cuba et professeur d'anglais à Porto Rico, enseignait les langues romanes dans les lycées ainsi qu'à ses trois enfants. Sa mère, Helen (Conway) Hennessy, a abandonné sa carrière d'institutrice lorsqu'elle s'est mariée, comme l'exigeait la loi du Massachusetts à l'époque.

Ses parents ont insisté sur une éducation catholique, annulant son désir de fréquenter la Boston Latin School for Girls et, plus tard, le Radcliffe College. Au lieu de cela, elle s'est inscrite à l'Emmanuel College, une école catholique exclusivement féminine à Boston, où elle s'est spécialisée en chimie. Même si elle était une fervente lectrice et écrivaine de poésie depuis son plus jeune âge, la littérature anglaise, constata-t-elle avec consternation, était enseignée comme un recueil de textes moraux. Et les cours de littérature française ont omis les philosophes des Lumières, Émile Zola, Marcel Proust et d'autres écrivains figurant sur la liste des auteurs interdits par l'Église catholique.

Après avoir obtenu une licence en 1954, elle reçut une bourse Fulbright pour étudier les mathématiques à l'Université de Louvain en Belgique, mais se concentra sur la littérature française et italienne. De retour aux États-Unis, elle suit des cours d'anglais à l'Université de Boston pour se qualifier pour le programme de doctorat de Harvard.

À Harvard, elle rencontre Zeno Vendler, philosophe du langage et prêtre jésuite qui termine ses travaux de doctorat, qu'elle épouse en 1960 après qu'il ait quitté le sacerdoce. Le mariage s'est terminé par un divorce après quatre ans et M. Vendler est décédé en 2004. Outre leur fils, David, elle laisse dans le deuil deux petits-enfants.

La première semaine de Mme Vendler à Harvard a été intimidante. Elle a été informée par le président du département d'anglais, alors qu'il signait sa carte de programme : « Vous savez que nous ne voulons pas de vous ici, Miss Hennessy : nous ne voulons pas de femmes ici. » En 1959, elle est devenue la première femme à se voir offrir une place de professeur au département d'anglais de Harvard, un an avant d'obtenir son doctorat, après avoir soumis une thèse sur William Butler Yeats qui a été publiée en 1963 sous le titre « Yeats's 'Vision' and the Later Plays ». »

Après avoir quitté Harvard, elle a enseigné à Cornell, Haverford, Swarthmore et Smith. Elle a commencé à enseigner à l'Université de Boston en 1966 et a rejoint le département d'anglais de Harvard en tant que professeur titulaire en 1985, après avoir partagé son temps entre Boston et Harvard pendant les quatre années précédentes.

En tant que lectrice critique de poésie, Mme Vendler a trouvé ses repères très tôt, alors qu'elle était encore étudiante diplômée. « La base de la poésie dans les émotions était tacitement ignorée dans l'érudition et la critique : et pourtant j'avais le sentiment qu'on ne pouvait pas comprendre la façon dont un poème évolue sans reconnaître cette base », a-t-elle écrit dans son introduction au recueil d'essais « L'océan, l'océan ». L'oiseau et l'érudit »(2015). « S’il y avait en moi une volonté consciente de modifier le champ de la critique tel que je le rencontrais, c’était d’insérer dans l’analyse des paroles une analyse de ses émotions et convictions motivantes, et de démontrer leurs résultats stylistiques. »

Le terme « lecture attentive », appliqué presque automatiquement à sa méthode, elle ne pouvait pas l’accepter. Cela donne, a-t-elle déclaré à The Paris Review en 1996, « comme si vous regardiez le texte avec un microscope de l'extérieur, mais je préfère considérer un lecteur attentif comme quelqu'un qui entre dans une pièce et décrit l'architecture ». Elle propose une alternative : « lire du point de vue d’un écrivain ».

Deux premiers livres ont fait de Mme Vendler une voix critique importante. Dans « On Extended Wings : Wallace Stevens' Longer Poems » (1969), elle a défendu un ensemble d'œuvres difficiles que de nombreux critiques, notamment Randall Jarrell, avaient rejetées comme étant trop longues et lourdes. J. Hillis Miller, écrivant dans The Yale Review, a prédit que quiconque lirait le récit de Mme Vendler « trouvera impossible de revoir Stevens de la même manière ».

« La poésie de George Herbert » (1975) a mis en lumière un poète calme et méditatif éclipsé par son contemporain John Donne. Avec un aplomb typique, Mme Vendler a déclaré que Donne était son inférieur.

Sa carrière parallèle de critique a commencé lorsque, divorcée et mère d'un jeune enfant, elle s'est efforcée de trouver la moindre chance de gagner un peu d'argent. En 1966, la Massachusetts Review lui a demandé de réaliser son enquête annuelle sur le travail poétique de l'année. Elle a continué à réviser régulièrement pour The New York Review of Books, The New York Times Book Review (où, au début des années 1970, elle a conseillé l'éditeur, John Leonard, sur les livres de poésie à réviser) et, après l'avoir quittée. article de critique au New Yorker en 1996, The New Republic.

Plus récemment, elle a contribué régulièrement à Liberties, une revue culturelle et politique éditée par Léon Wieseltier.

Ses essais et critiques ont été rassemblés dans « Part of Nature, Part of Us: Modern American Poets » (1980), qui a remporté le National Book Critics Circle Award for Criticism ; « La musique de ce qui arrive : poèmes, poètes, critiques » (1988) ; « L'âme dit : sur la poésie récente » (1996) ; et d'autres collections.

Ses nombreuses études incluent « The Breaking of Style : Hopkins, Heaney, Graham » (1995), « The Given and the Made : Strategies of Poetic Redefinition » (1995) et « Last Looks, Last Books : Stevens, Plath, Lowell, Bishop. , Merrill »(2010).

En 2004, le National Endowment for the Humanities l'a nommée Jefferson Lecturer, la plus haute distinction que le gouvernement fédéral accorde à un spécialiste des sciences humaines. Selon ses souhaits, elle devait être enterrée sur « Harvard Hill » au cimetière Mount Auburn, à Cambridge, Massachusetts.

Dans son entretien avec The Paris Review, Mme Vendler a résumé sa méthode critique en sept mots : « J’écris pour m’expliquer les choses. »