Critique de livre : « Wild Girls », de Tiya Miles

« Wild Girls » de Tiya Miles est une exploration profondément captivante du rôle formateur que la nature a joué dans la vie des femmes américaines. Belle synthèse d’expériences diverses de femmes, combinant histoire, mémoire et appel à l’action, cette étude rapide et élégante – la première d’une nouvelle série de « courts » livres de non-fiction de Norton – démontre comment le monde naturel a fonctionné comme un terrain d’entraînement pour les jeunes filles. pour la résistance des adultes aux rôles restrictifs de genre dans le pays.

Miles, historienne lauréate du National Book Award à Harvard, commence « Wild Girls » avec des souvenirs de son enfance à Cincinnati – de ses aventures en plein air et de son émerveillement devant la puissante rivière Ohio, une bouée de sauvetage pour certains dans le sud d’avant-guerre qui ont pu traversez-le quand il a gelé, échappant ainsi de l’esclavage dans le Kentucky à la liberté dans l’Ohio. À partir de là, Miles dévoile un récit historique, avec des instantanés de ses sujets féminins, en considérant la relation de chaque femme à l’environnement.

En voyageant plus ou moins chronologiquement, d’Harriet Tubman au début du 19ème siècle à Octavia Butler à la fin du 20ème, des femmes noires asservies et des athlètes féminines amérindiennes aux militantes syndicales sino-américaines et mexicaines-américaines, Miles prend soin de montrer comment le mouvement des femmes des circonstances variées ont façonné leurs rencontres avec la nature. Bien que les mondes de ses sujets divergent, ils ont tous découvert des opportunités et de l’inspiration parmi les arbres et les prairies, les prairies et les bois, le ciel et la terre.

Pour Tubman, le plein air était un lieu de « souffrance » et de travail physique pénible. Mais c’était aussi « une salle de classe où elle pouvait apprendre et grandir ». Tubman a appliqué ces leçons – sur les plantes forestières comestibles, sur l’écoulement nord-sud des ruisseaux qui l’entouraient, sur les animaux dans les bois – pour se libérer, puis, utilisant l’étoile du Nord comme guide, elle est retournée vers le Sud pour diriger des dizaines de personnes. des autres à la liberté.

Comparée à Tubman, Louisa May Alcott, sa plus proche contemporaine, a vécu une vie privilégiée, mais elle aussi, suggère Miles, a été façonnée par les forces émancipatrices de la nature. Les aventures de son enfance dans la nature sauvage de la Nouvelle-Angleterre lui ont fourni le modèle de Jo March, le personnage central de son roman à succès de 1868 « Little Women ». Miles soutient que Jo, la « fille sauvage » têtue qui refusait d’être domestiquée, était une projection cathartique de la rébellion contre les restrictions sur le comportement féminin qu’Alcott et d’autres femmes du XIXe siècle n’ont jamais pu exprimer pleinement dans leur propre vie.

Près de trois décennies après la publication de « Little Women », le basket-ball a commencé à se répandre rapidement dans les établissements d’enseignement américains, notamment à la Fort Shaw Indian School, un pensionnat fédéral du Montana, où il était enseigné aux étudiantes. Miles propose un récit passionnant des héroïnes méconnues de l’équipe féminine de Fort Shaw. Sous la direction de Josephine Langley, jeune femme autochtone et joueuse accomplie, l’équipe s’est épanouie. Talentueux et passionnant à regarder, il a battu des équipes dans des villes du Montana et a enthousiasmé les foules lors des matchs hors-concours à l’Exposition universelle de Saint-Louis de 1904. Le basket-ball a permis aux filles de Fort Shaw de se libérer, pour un temps, de la stricte enrégimentation du système des internats. En tant que sportives, elles ont défié les présomptions concernant la faiblesse féminine et la « forme physique et mentale » autochtone.

« Wild Girls » se termine par une discussion sur les femmes modernes, y compris une analyse des avertissements perspicaces de l’écrivain de science-fiction Octavia Butler concernant le changement climatique. Dans un épilogue, Miles réfléchit à la façon dont Covid-19 a mis en évidence les inégalités dans l’accès à l’espace extérieur, soulignant notre échec à garantir que tous les enfants aient une chance de s’épanouir dans le monde naturel.

Son livre arrive à un moment où de vastes pans du pays sont envahis par des incendies meurtriers, ravagés par une chaleur incessante et desséchés par la sécheresse. Les atteintes à l’environnement ont coïncidé avec une attaque contre les droits des femmes. « Wild Girls » recadre les batailles acharnées pour l’égalité des femmes à travers le prisme de l’autonomisation offerte par le monde naturel. Cela nous exhorte à reconnaître la primauté de la terre non seulement dans la vie historique mais aussi dans la nôtre. « La piste appelle », écrit Miles. « Es-tu prêt? »