Critique de livre : « Productivité lente », par Cal Newport

À mi-chemin de son nouveau livre, « Slow Productivity : The Lost Art of Accomplishment Without Burnout », Cal Newport présente l'exemple de Galilée, dont les visites estivales dans une villa près de Padoue lui ont donné l'occasion de se reposer et de réfléchir entre ses activités scientifiques. « Une fois là-bas », écrit Newport, « il faisait de longues promenades dans les collines et aimait dormir dans une pièce ingénieusement climatisée par une série de conduits transportant l'air frais d'un système de grottes à proximité. »

Mais cette pièce « ingénieusement climatisée » s’est également avérée mortelle. Comme Newport le dit dans une note de bas de page : « Au cours d'une malheureuse soirée, des gaz nocifs provenant du système de grottes, introduits par les conduits, ont causé à Galilée et à ses deux compagnons dans la pièce une grave maladie qui a tué l'un d'eux et a affligé Galilée pour la totalité. le reste de sa vie. »

C'est un détail intrigant, même si Newport n'en fait rien. Il soutient qu’une véritable productivité pour les « travailleurs du savoir » n’exige pas une « activité nerveuse » mais une « profonde contemplation ». Pourtant, la profusion d'exemples contenus dans ce livre est très riche, notamment des anecdotes sur Marie Curie, Lin-Manuel Miranda, Alanis Morissette et le peuple Agta du nord des Philippines, pour n'en citer que quelques-uns.

La note de bas de page sur les gestes de maladie de Galilée évoque quelque chose de profondément lié au sujet de Newport : la tension entre contingence et contrôle, et le spectre de la mortalité qui plane sur notre préoccupation de productivité et de temps. Mais Newport, qui écrit que l’idée de ce livre lui est venue pendant la pandémie, n’est pas enclin à explorer quelque chose d’aussi compliqué. Pour lui, Galilée n’est qu’une contribution parmi d’autres, un exemple comme un autre.

« Slow Productivity » est le huitième livre de Newport ; il est également professeur d'informatique à Georgetown et rédacteur au New Yorker – pas en reste, en d'autres termes. Dans ses remerciements, il remercie son épouse d'avoir « supporté tous les sacrifices qu'implique le fait d'avoir un partenaire avec une dépendance troublante à l'écriture de livres », parmi lesquels les best-sellers « Digital Minimalism » (2019) et « A World Without Email » ( 2021). Il a commencé par rédiger des guides de conseils pour les étudiants, les éloignant du gouffre des horaires chargés afin qu'ils puissent devenir des « superstars détendues », comme lui. Dans « Deep Work » (2016), il a fourni des conseils étape par étape sur la façon de récupérer nos pouvoirs d’attention des griffes de la distraction électronique.

Les exigences incessantes d’un travail intense, les tentations des interruptions numériques, la fracture de notre capacité d’attention – vous avez probablement remarqué un thème. « Slow Productivity » en propose une autre variante, revisitant les idées précédemment explorées par Newport, bien que le cadre cette fois soit la façon dont notre obsession culturelle pour la productivité a été façonnée (et par conséquent déformée) par la révolution industrielle. Même le « travail du savoir », pour lequel « il manque des définitions standard utiles de la productivité », a été réquisitionné par une vision d’un « travail continu et monotone qui ne change jamais », écrit Newport, soulignant que les gens « s’éloignent souvent des efforts plus profonds pour réduire les coûts ». , des tâches plus concrètes qui peuvent être facilement cochées dans une liste de choses à faire. Il appelle cette « ambiance » d’activité frénétique « pseudo-productivité ».

Newport ouvre le livre avec une description du rédacteur du New Yorker, John McPhee, au cours de l'été 1966, allongé sur une table de pique-nique dans son jardin, regardant le frêne au-dessus de lui alors qu'il essayait de comprendre comment rédiger un article à partir de tous. le matériel qu'il avait amassé sur les Pine Barrens dans le New Jersey. Newport dit qu’il y a beaucoup à apprendre d’une telle « intentionnalité languissante ». Il propose trois conseils principaux, ou ce qu'il appelle des « principes » : « Faire moins de choses », « Travailler à un rythme naturel » et « Être obsédé par la qualité ».

Ces recommandations semblent attrayantes, même si les individus qui ont le plus besoin de les entendre ne sont peut-être pas les travailleurs du savoir épuisés du public de Newport, mais ceux qui contrôlent les moyens de les payer. Les « principes » de Newport supposent une certaine constellation de facteurs, tous jouant en votre faveur. Il en est conscient et admet que les circonstances de McPhee ne sont pas reproductibles pour de nombreux lecteurs, glissant des mises en garde consciencieuses sur « les patrons ou les clients qui font des demandes » et « les réalités des emplois du 21e siècle ». Mais il insiste sur le fait que « ce sont souvent nos propres angoisses qui jouent le rôle de maître d’œuvre le plus féroce ». À l’occasion, il peut se mettre sur la défensive. « Il est donc facile de rejeter ces études de cas en faisant un clin d'œil dédaigneux au privilège », écrit-il. « Bien que satisfaisant, ce n'est pas une réponse utile, compte tenu de nos objectifs plus larges. »

Ces « objectifs plus larges » tournent autour de la réussite dans le monde tel qu’il est actuellement. Newport conseille donc des astuces (dont certaines ont été proposées dans des livres précédents) comme le « blocage du temps » et la limitation de vos tâches principales à un projet par jour. Si les gens essaient de vous bombarder de demandes, créez un « projet de déviation » qui vous permet de les décevoir doucement en donnant l'impression que vous êtes plus occupé que vous ne l'êtes réellement.

Il recommande également « des activités de loisirs de haute qualité », comme regarder un film en matinée une fois par mois afin « d’améliorer votre goût » – traitant le goût comme une autre chose à optimiser au lieu d’explorer des questions plus épineuses de style et d’idiosyncrasie. Newport raconte avec sérieux toutes les mesures qu'il a prises pour « essayer le cinéma », notamment la lecture de nombreux livres et, de manière « avancée », la recherche de « discussions détaillées sur les techniques d'objectif et de cadrage ».

Tout ce cinéma, déclare Newport, a fait une différence dans son travail : « Le cinéma n’a rien à voir avec ma carrière d’écrivain, mais étudier le cinéma a élargi mes ambitions en tant qu’auteur. » Pourtant, « Slow Productivity » offre peu de preuves d’une telle prise de risque dans ses écrits ou dans sa réflexion ; il revient sans cesse sur le territoire abordé dans ses livres précédents, reconditionnant les idées réchauffées en « révélations ».

En regardant « Reservoir Dogs » de Quentin Tarantino, Newport a réalisé à quel point il aimait utiliser des « tropes de genre inférieur » pour s’auto-aider tout en « poursuivant des fins plus élevées ». C’est une manière noble de décrire sa formule la plus vendue. En s'accrochant encore et encore aux mêmes concepts, un auteur réalisera sans aucun doute des gains de productivité, seulement pour que le lecteur se rende compte d'autre chose : peut-être que rien de tout cela n'est vraiment aussi profond.