Critique de livre : « pouces opposables : comment Siskel et Ebert ont changé les films pour toujours », par Matt Singer

Ils étaient connus, un peu injustement, comme « Le Chauve » et « Le Gros ». Leur contribution la plus célèbre à la culture américaine a été le verdict réducteur « pouce vers le haut/pouce vers le bas » qu’ils ont donné aux films. Mais pendant plus de deux décennies, Gene Siskel et Roger Ebert ont fait quelque chose qui semble rétrospectivement remarquable : ces deux critiques tachés d’encre ont transformé leurs débats sur les films en une télévision incontournable.

Matt Singer est un fan sans vergogne, et dans « Opposable Thumbs: How Siskel & Ebert Changed Movies Forever » il raconte avec amour leur partenariat fortuit et de longue durée. Tous deux étaient des critiques de journaux établis à Chicago – Ebert, lauréat du prix Pulitzer au Sun-Times, Siskel, son rival acharné au Tribune – lorsque les programmateurs de la station PBS locale ont eu l’idée de les jumeler à la télévision pour passer en revue les dernières nouvelles. films.

Leurs premiers efforts, sur ce qu’on appelait alors « Ouverture prochaine… dans un théâtre près de chez vous », furent difficiles. Le niveau d’énergie était faible ; les enregistrements de l’émission d’une demi-heure pourraient prendre une journée entière ; et, malgré une féroce rivalité hors écran, « devant la caméra, Gene et Roger ont continué à paraître léthargiques, mal à l’aise et parfois carrément ennuyés », écrit Singer. Mais ils ont finalement trouvé leur rythme, aidés par la suggestion inédite selon laquelle, plutôt que des heures de répétitions et de reprises, ils visent la spontanéité de leur première prise. À partir de ce moment-là, la série a prospéré grâce à l’authenticité de deux critiques réagissant aux opinions de chacun en temps réel.

Leur émission, rebaptisée « Sneak Previews », est devenue nationale en 1978 et fut bientôt la demi-heure hebdomadaire la mieux notée sur PBS. En 1982, ils se lancent dans la syndication commerciale, d’abord pour Tribune Entertainment (avec un nouveau titre, « Au cinéma avec Gene Siskel et Roger Ebert »). et en introduisant leur raccourci de marque « pouce vers le haut/pouce vers le bas »), et plus tard pour Disney. Chaque déménagement avait un effet multiplicateur : chaque fois que Siskel et Ebert quittaient le navire, le spectacle qu’ils avaient laissé derrière eux était rééquipé par une nouvelle paire de critiques. À la fin des années 80, les duels entre critiques de cinéma étaient devenus une sorte d’industrie télévisée artisanale.

Mais personne n’a vraiment reproduit la chimie combustible des originaux. Siskel et Ebert étaient souvent en désaccord – et souvent avec une contrariété qui n’était pas feinte. Les moments où ils ont fait équipe ont été plus remarquables. Bien que Singer, critique de cinéma pour ScreenCrush.com, ne montre pas vraiment comment ils ont « changé le cinéma pour toujours », il attribue au duo le mérite d’avoir défendu de petits films indépendants comme le documentaire « Hoop Dreams » de 1994 et « My Dinner With Andre » de Louis Malle. ; s’insurgeant contre la brève vogue de la colorisation des classiques en noir et blanc ; et jouer un rôle clé dans le lancement du mouvement de préservation des films.

Leur histoire en coulisses n’est, pour être honnête, pas si convaincante. Le chanteur travaille dur pour tirer le meilleur parti des anecdotes dans les coulisses – Siskel envoyant de fausses lettres de fans à Ebert, ou la fois où Ebert a « vomi partout sur le plateau » – qui ont une odeur d’embellissement au fil des années de récit. Et tandis que Singer cite généreusement leurs disputes à l’écran, je n’ai pas eu une meilleure idée de leur vision des films. C’étaient de bons partenaires d’entraînement ; étaient-ils aussi de bons critiques ?

Pourtant, « Opposable Thumbs » est un rappel bienvenu d’une époque où la critique cinématographique comptait réellement, des débats théoriques entre Pauline Kael et Andrew Sarris aux critiques pionnières de la presse écrite comme Judith Crist. Mais ce sont Siskel et Ebert qui, selon les mots de Singer, « ont démocratisé la critique et en ont fait un divertissement de masse ». Leur partenariat a pris fin prématurément avec la mort de Siskel suite à une tumeur au cerveau en 1999. (Ebert a continué avec de nouveaux partenaires, avant sa mort en 2013.) Mais déjà, ils devenaient obsolètes ; les extraits de films que le personnel devait autrefois monter minutieusement à partir de bobines de film géantes empruntées à la salle de projection (des extraits qui étaient l’une des principales raisons pour lesquelles les gens les regardaient) sont désormais accessibles instantanément à tous sur le Web.

Pendant ce temps, la critique cinématographique s’est transformée en un simple jeu de chiffres sur des sites comme IMDb et Rotten Tomatoes. En effet, même si le contenu a explosé à l’ère du streaming, avec un déluge de films et de séries télévisées du monde entier, je ne trouve pas une seule émission régulièrement programmée consacrée au type de conseils aux consommateurs intelligents mais pas ringards qui Siskel et Ebert l’ont déjà fourni. Pouces vers le bas.