Critique de livre : « Mme. L’ascension de Quinn vers la gloire, d’Olivia Ford

À première vue, Jennifer Quinn, 77 ans, mène une vie qui appartient au « Masterpiece Theatre ». Elle vit dans la bucolique Kittlesham, une ville anglaise qui vous donne l’impression d’être « entré dans un jardin secret ou dans le fond d’une armoire », avec « des maisons délicieusement inégales et des pubs médiévaux ».

Chaque matin, Bernard, le mari de Jennifer depuis près de 60 ans, la réveille avec une tasse de thé et le journal plié à son goût. Leur maison est imprégnée d’odeurs de pains de thé, de biscuits et de tartelettes – parce que la pâtisserie est le « super pouvoir » de Jennifer Quinn, comme le dit Bernard à quiconque veut l’écouter. Il ne se passe pas un jour sans qu’elle mesure la farine et le sucre sur sa balance de cuisine à l’ancienne et ne prépare quelque chose de sucré dans leur cuisine bien-aimée. Si vous étiez en charge du sous-titrage codé de la production « Masterpiece » d’Olivia Ford, vous écririez « (musique à cordes entraînante) » sur une image sur deux pour évoquer une vie ensemble calme et charmante.

Le problème est que Jennifer a envie de quelque chose de plus. Elle et Bernard n’ont jamais eu d’enfants, à moins de compter leur adorable petite-nièce Poppy. Elle n’a jamais eu de carrière non plus, et regarder Bernard s’endormir devant la télévision – et penser à leur mariage entrant dans son dernier chapitre – donne envie à Jennifer de quelque chose qui lui est propre.

Spontanément, secrètement, elle postule pour participer à « Britain Bakes », l’émission populaire que Bernard fait semblant de ne pas surveiller en lisant. « J’ai passé ma vie à être guidée moins par de grandes ambitions que par de petites victoires », écrit-elle dans sa candidature. « Le tourbillon parfait dans un petit pain suisse, le dôme rose et lisse d’un pudding d’été savamment préparé, découpé dans un Alaska cuit au four pour constater que la glace est restée froide. »

Notre héroïne aspire également à la clôture d’un secret qu’elle a gardé pendant la majeure partie de sa vie – et c’est là que ces cordes vives peuvent commencer à paraître menaçantes en mineur. Jennifer parvient à décrocher une place dans la série (tout en gardant son aventure secrète) et soudain, sa pâtisserie devient non seulement un véhicule de réalisation de soi, mais une source de souvenirs douloureux. L’écrivain culinaire Laurie Colwin a écrit un jour : « Personne qui cuisine ne cuisine seul », et cela est vrai pour Quinn. Chaque pain de campagne et chaque bûche au chocolat lui rappellent quelqu’un qu’elle aime ou quelqu’un qu’elle a perdu – et pas nécessairement dans le bon sens. Ford, qui a fait ses débuts à la télévision, alterne entre la jeune Jennifer sans mère essayant de se faire une vie et une Jennifer plus âgée aux prises avec de sombres regrets. Au milieu de chaque histoire, reliant le passé et le présent se trouve bien sûr un produit de boulangerie.

Ces connexions peuvent sembler forcées et le dialogue entre les deux est quelque peu lourd. Mais malgré tout cela, l’histoire avance à un rythme impressionnant. Les fans de « The Great British Baking Show » apprécieront les nombreux clins d’œil et clins d’œil de Ford à sa formule – et se retrouveront engagés dans une lutte mineure : est-ce que je continue à lire pour savoir ce qui se passera ensuite ou est-ce que je commence à cuisiner cette délicieuse rhubarbe et gâteau à la crème anglaise ? En effet, certaines des parties les plus agréables de « Mrs. Quinn’s Rise to Fame » concerne les gâteaux britanniques à l’ancienne et merveilleusement nommés – Tunnock’s, Battenburg, Cut and Come Again, pour n’en citer que quelques-uns – et l’obtention de conseils utiles en matière de pâtisserie. (Que pouvez-vous faire avec du pain qui ne fonctionne pas bien ? Préparez du pudding au pain et au beurre !) En fin de compte, Ford vous ramène dans ce monde confortable, où il y a quelque chose dans le four, où vous savez d’une manière ou d’une autre (ou du moins crois) que tout ira bien.