Critique de livre : « Les rois de l’argent », de Daniel Schulman

Le 6 février 1904, un groupe d’hommes juifs puissants se sont réunis au manoir de Jacob Schiff sur la Cinquième Avenue. Largement oublié aujourd’hui (sauf par les théoriciens du complot antisémites), Schiff était un immigrant allemand devenu l’un des banquiers les plus puissants de la planète, « un colosse de la finance et de la vie juive », écrit Daniel Schulman dans « The Money Kings ».

Cette nuit-là, les invités de Schiff – parmi lesquels Adolph Ochs, éditeur du New York Times, et Oscar Straus, ministre du président Theodore Roosevelt à La Haye – parlaient de la guerre imminente entre le Japon et la Russie. Schiff frappa sur la table pour obtenir le silence et annonça qu’il avait été approché pour obtenir un prêt au gouvernement japonais pour l’aider à financer la guerre. Puis il a posé la même question que mon grand-père avait l’habitude de poser : qu’est-ce que cela signifie pour les Juifs ?

Cette question revient tout au long de « The Money Kings », une vaste histoire des Juifs allemands venus aux États-Unis au XIXe siècle et qui ont contribué à créer l’économie moderne tout en naviguant dans leur propre identité de Juifs, de banquiers et d’Américains.

Schiff est le personnage central du livre et, au début du XXe siècle, à la veille de la guerre russo-japonaise, son influence s’étendait au-delà de Wall Street. À l’époque, les Juifs étaient violés et assassinés lors d’une nouvelle série de pogroms dans la Russie impériale. Ces attaques ont laissé une cicatrice si durable sur la psyché juive que, plus tôt cette année, un général de division israélien a été amené à comparer le massacre de civils israéliens le 7 octobre à « un pogrom de l’époque de nos grands-parents ».

Schiff pensait que le financement de l’effort de guerre du Japon pourrait contribuer à faire tomber le tsar russe et, espérons-le, à mettre fin aux pogroms qui se déroulaient sous son règne. D’un autre côté, suggère Schulman, un banquier juif prenant parti dans la guerre pourrait également engendrer encore plus d’antisémitisme en Russie.

Schiff a décidé que c’était un risque qui valait la peine d’être pris. Il arrangea le prêt au Japon et écrivit au banquier britannique Nathaniel Rothschild. Il espérait que les « banquiers juifs d’influence » « travailleraient de toutes leurs forces contre tout prêt russe tant que les conditions existantes perdureraient ».

Rothschild a répondu à la lettre de Schiff : « Il n’y a absolument aucune chance que la Russie obtienne un prêt en Angleterre. »

Le Japon a gagné la guerre. La Russie a perdu. Pour Schiff, qui a également financé la propagande anti-tsariste visant les prisonniers de guerre russes, il s’agissait d’une histoire de Juifs se rassemblant pour s’opposer à un régime russe brutalement antisémite.

Pour les antisémites, c’est rapidement devenu une histoire de banquiers juifs conspirant pour façonner les événements mondiaux à l’avantage des Juifs. À la fin de la guerre, en 1905, la première version complète des « Protocoles des Sages de Sion », l’ouvrage canonique sur la théorie du complot haineux contre les Juifs, fut publiée en Russie. Il prétendait révéler un complot juif visant à conquérir le monde, et ce serait un livre mortel.

« The Money Kings » montre comment l’antisémitisme était également une force qui liait Schiff et ses collègues banquiers juifs. Exclus d’une grande partie de la société, ils travaillaient dans les mêmes bureaux, passaient l’été dans les mêmes villes et se mariaient comme des rois européens.

Au fil du livre, les relations deviennent de plus en plus alambiquées. En 1875, Schiff épousa Thérèse Loeb, la fille d’un associé de Kuhn Loeb, la société d’investissement qu’il dirigea plus tard. (Un Goldman était demoiselle d’honneur lors du mariage.) Leur fille Frieda s’est mariée dans la puissante famille bancaire Warburg en 1895. Plus tard cette année-là, lorsqu’un autre Warburg a épousé un autre Loeb, nous informe sèchement Schulman, le marié « est devenu un frère. -beau-père du beau-père de son frère », et « la tante de Frieda est maintenant devenue sa belle-sœur ».

Il y a de nombreux héros dans ce livre et de nombreux voyages, et les voyages se ressemblent parfois assez. C’est la première fois qu’un jeune homme ambitieux quitte la Bavière pour devenir colporteur ambulant, transportant ses marchandises sur son dos à travers l’Amérique rurale, emmenant ses frères dans le Nouveau Monde et devenant un célèbre financier. C’est moins convaincant la deuxième fois.

Le livre traîne parfois, mais Schulman, rédacteur en chef chez Mother Jones, est un journaliste minutieux qui a le sens des détails délicieux. Le banquier Solomon Loeb était tellement obsédé par le travail, écrit Schulman, qu’il a un jour conclu une lettre à son fils par « Your Loving Kuhn Loeb & Company ». Bien avant que Marcus Goldman ne se lance en affaires avec Samuel Sachs, il était si pauvre qu’il avait offert un bouquet de radis à sa future épouse parce qu’il n’avait pas les moyens d’acheter des fleurs.

Il y a beaucoup de finance dans « The Money Kings ». Goldman Sachs et Lehman Brothers ouvrent une nouvelle ère d’introductions en bourse à Wall Street au début des années 1900 ; à peu près au même moment, Schiff et JP Morgan se battent pour le contrôle du chemin de fer du Pacifique Nord. (En fin de compte, ils s’arrangent comme des gentlemen et organisent une fusion monopolistique.) Peut-être le plus important pour l’économie américaine, Paul Warburg a contribué à la création de la Réserve fédérale en 1913.

Mais de tels événements constituent des épisodes isolés et le livre ne livre pas un récit cohérent de l’économie américaine émergente. Au lieu de cela, le fil conducteur est l’expérience juive en Amérique. Il s’agit d’une histoire de Juifs qui se trouvent être des banquiers, et non de banquiers qui se trouvent être Juifs.

Vers la fin du livre, « Les Protocoles des Sages de Sion » réapparaissent de la boue pour inspirer une vague américaine de théories conspirationnistes antisémites financées par Henry Ford, le grand innovateur industriel et haineux classique des Juifs.

En mai 1920, The Dearborn Independent, un journal appartenant à Ford et diffusé via les concessionnaires Ford à travers le pays, lança une série intitulée « Le Juif international ». Il citait « Les Protocoles » et avançait l’intrigue : Schiff et les Warburg, dans ce récit, n’avaient pas seulement fait tomber l’Empire russe ; ils avaient également conspiré pour amener les bolcheviks au pouvoir en 1917. (Sans surprise, ces riches banquiers ne soutenaient pas en fait les bolcheviks.) Les Juifs internationaux, selon le journal de Ford, étaient les « ennemis conscients de tout ce que les Anglo-Saxons entendent par civilisation ». »

La série de journaux était une crise pour les Juifs américains. Mais Schiff, de manière inhabituelle, a conseillé la retenue. « Si nous entrons dans une controverse, nous allumerons un feu dont personne ne peut prédire comment il s’éteindra », a-t-il écrit à un groupe de dirigeants juifs en juin. « Je conseille donc fortement de ne pas prêter attention à ces articles et l’attaque sera bientôt oubliée. »

Schiff est décédé en septembre, il n’a donc pas vécu assez longtemps pour se voir prouver une erreur catastrophique.

Ford a transformé « Le Juif international » en un livre (sous-titre : « Le problème le plus important du monde ») et en a imprimé des millions d’exemplaires. En 1922, le New York Times rapportait qu’Adolf Hitler, le chef d’un groupe croissant de réactionnaires bavarois, avait un portrait de Ford sur le mur de son bureau à Munich. Sur une table dans l’antichambre d’Hitler, écrit Schulman, il y avait une pile d’exemplaires de « Le Juif international », traduit en allemand.