Critique de livre : « Les écrivains fantômes de Dieu », de Candida Moss

Vers la fin de l’épître aux Galates, l’apôtre Paul ajoute un commentaire sur sa calligraphie maladroite : « Regardez quelles grandes lettres je vous ai écrites de ma propre main. »

Rhétoriquement, c'est un cachet d'authenticité. Les textes contrefaits étaient courants dans le flux du christianisme primitif, voici donc la preuve que Paul (qui était peut-être myope) a approuvé ce message. C'est aussi un rappel saisissant que l'épître était en réalité une lettre et que la Bible est en réalité un biblion – un livre de papyrus et d'encre, transcrit (au minimum) par des mains humaines individuelles.

Dans « God's Ghostwriters: Enslaved Christians and the Making of the Bible », Candida Moss souligne les autres implications de la remarque de Paul, qui ont souvent été négligées. Comme la plupart des écrivains du monde romain, souligne-t-elle, Paul n’écrivait pour la plupart pas. La force de son aparté vient de ce qu'il ne prenait pas souvent la plume ; il faisait un effort particulier en signe de sa conviction. Au lieu de cela, il dictait à des assistants qualifiés, qui – bien que qualifiés d'euphémisme de « secrétaires » ou d'« amanuenses » – étaient très probablement réduits en esclavage.

Ces travailleurs, affirme Moss, professeur de théologie à l’Université de Birmingham, étaient plus que de simples porte-parole mais « des co-auteurs, des créateurs de sens, des missionnaires et des apôtres à part entière ».

L'esclavage était partout à Rome. À l’époque du Christ, environ un quart de la population italienne était réduite en esclavage. Dans les campagnes, les esclaves travaillaient et consolidaient de plus en plus les grandes fermes. Dans la ville, ils remplissent d'innombrables rôles créés par l'amour du luxe, la soif de statut et le sinistre génie de la classification hiérarchique des Romains : cuisinier, nourrice, comptable, colorateur (polisseur de meubles), tabulis (gardien des tableaux), ab argento. (gardien de l'argent), nomenclateur (mémorisateur des noms des invités) et des dizaines d'autres. Parmi eux se trouvaient les scribes, les lecteurs et les messagers qui sont les principaux sujets de Moss.

De manière alléchante, l'un d'entre eux apparaît nommément dans l'épître de Paul aux Romains : « Moi, Tertius, qui ai écrit cette épître, je vous salue dans le Seigneur. » « Tertius » a la consonance utilitaire d'un nom servile, note Moss : il signifie « Troisième ». Mais nous n’avons rien au-delà de cet aperçu, en soi rare. Dans la société romaine, les esclaves n'étaient pas des personnes, vivant dans ce que l'historien Keith Bradley a décrit comme une sorte de mort suspendue au gré de leur esclavagiste.

Les preuves directes de la façon dont ces ouvriers ont façonné l’Évangile et sa réception sont par conséquent rares, de sorte que le récit de Moss est nécessairement, et il est vrai, spéculatif. Mais elle fonde ses interprétations imaginatives sur une lecture attentive de textes profanes et religieux et sur les faits effroyables de l’esclavage ancien en général.

Les travailleurs esclaves copiaient les manuscrits chrétiens, les cataloguaient dans les bibliothèques et aidaient à compiler des références croisées, des index et d'autres aides à la lecture. Ils corrigeaient silencieusement les défauts des textes et recherchaient les citations dans des parchemins encombrants.

Même sous dictée, affirme Moss, ils pourraient jouer un rôle significatif dans la composition. Elle cite un autre passage écrit par Paul, Romains 5 :1, où certains manuscrits disent « nous avons la paix en Dieu » et d'autres disent « ayons la paix en Dieu ». La différence repose sur un seul caractère en grec : oméga contre omicron. Le fait est que, comme l’observe Moss, les deux lettres, autrefois distinctes, étaient devenues prononcées de la même manière au moment de la transcription de Romans. « Quelle que soit la lecture du texte écrit « original », cela aurait été une décision de la part du secrétaire de Paul », un morceau de « collaboration » non reconnu entre l'auteur nommé et son scribe asservi.

De manière plus spéculative, elle note le « langage livresque omniprésent » des Galates, où les esclaves sont désignés à deux reprises par un mot qui peut aussi désigner des lettres de l’alphabet. Cela pourrait être une façon pour le scribe de Paul de « s'insérer dans la lettre », suggère-t-elle, une sorte de plaisanterie. « Peut-être ont-ils laissé échapper un sourire ironique en écrivant les mots. »

Les esclaves ont contribué à diffuser l’Évangile ainsi qu’à le formuler. Spécialiste lecteurs lire – interpréter – des passages bibliques aux chrétiens rassemblés pour l'étude et le culte. L'improvisation habile d'un lecteur pourrait même expliquer la fin alternative de l'Évangile de Marc enregistrée dans certains manuscrits, suggère Moss.

Les courriers transportaient les messages des apôtres pour que les communautés éloignées de chrétiens naissants soient sur la même longueur d'onde, bibliquement parlant. Comme les ministres en chaire, écrit Moss, ces messagers étaient des « guides d’interprétation », des apôtres ad hoc qui utilisaient le geste et l’intonation pour compléter et expliquer le texte qu’ils transportaient.

Les artisans, les femmes et les esclaves diffusent également le message chrétien par le biais de bavardages informels ; Ce n’est pas pour rien que les païens ont dénigré le christianisme en le qualifiant de « superstition de « femmes et d’esclaves ». » Moss poursuit en citant une scène des Actes où l’imagerie du Saint-Esprit balayant les apôtres rappelle les tropes classiques des commérages se propageant comme un vent incontrôlable.

De tels passages ne sont pas le fruit du hasard, écrit-elle, mais reflètent « l’enracinement cohérent de l’identité chrétienne primitive dans les structures de l’esclavage ». Être un chrétien fidèle, c’était être un « esclave du Christ » comme l’apôtre Paul. Même les visions bibliques de l'enfer, selon la lecture de Moss, sont influencées par les conditions de travail brutales des travailleurs esclaves dans les mines.

Surtout, des aspects « serviles » peuvent être observés chez Jésus, depuis son habitude de parler en paraboles (une forme littéraire modeste ressemblant aux fables de l'esclave Esope) jusqu'à sa filiation ambiguë (très soulignée par Marc, qui lui-même était parfois considéré comme un esclave). ). Philippiens va plus loin, décrivant carrément Jésus comme « prenant la forme d’un esclave » à sa naissance. Moss montre comment les chrétiens ont appliqué depuis lors une telle rhétorique de manière sélective, transformant la servitude en métaphore.

Les remarques de Moss sur la facilité inquiétante avec laquelle certaines personnes utilisent des expressions comme « serviteur fidèle », sans se soucier de l'enchevêtrement idéologique du christianisme et de l'esclavage qui les sous-tend, sont bien formulées. Mais parfois, elle peut être trop désireuse de lier passé et présent. Elle déclare d’emblée ne pas s’inquiéter de l’anachronisme, au motif que « l’histoire désintéressée est parfois aussi moralement négligente ».

Même ainsi, ses injections de rhétorique moderne (« travailleurs essentiels », « travail émotionnel », « précarité ») semblent moins subtiles que l’analyse qui les entoure. « God's Ghostwriters » est également moins un argument cumulatif qu'une série d'études de cas.

Mais cela ramène le monde de l’esclavage ancien à une vie sombre et relie les questions plus vastes de collaboration et de crédit aux faits matériels du travail ancien, ce qui rend impossible d’ignorer le travail entre les lignes.