Critique de livre : « Tripping on Utopia », de Benjamin Breen

« Tripping on Utopia » démontre de manière convaincante que Mead et sa cohorte ont été des acteurs clés de la première vague de science psychédélique, qui a débuté non pas dans les années 1960 mais dans les années 1920. « Timothy Leary et les baby-boomers n’ont pas inauguré la première ère psychédélique », écrit Breen. « Ils y ont mis fin. »

L’intérêt de Mead pour les psychédéliques découle de sa quête de toute une vie pour trouver un moyen d’aider l’humanité à concevoir des sociétés pacifiques, culturellement diverses, pleines d’individus épanouis – en substance, une utopie. Pour elle, le rêve ne s’est intensifié que pendant la Seconde Guerre mondiale et la Guerre froide, lorsque le spectre de l’apocalypse nucléaire (et de la « guerre psychochimique », moins totalisante mais néanmoins néfaste), se profilait.

Mais alors qu’elle et le reste de sa génération traversaient « la période de changement la plus rapide de l’histoire de l’humanité, avant ou depuis », explique Breen, Mead a participé à la fois par inadvertance et intentionnellement à des projets gouvernementaux plus communément associés à la dystopie. En 1943, elle a travaillé pour le Bureau des services stratégiques, une agence de renseignement antérieure à la CIA, sur un projet explorant l’utilisation de drogues pour faciliter les interrogatoires militaires. Et elle s’est intimement impliquée dans la Fondation Macy, une organisation philanthropique axée sur la médecine et la santé, largement financée par la CIA dans les années 1950. La source de l’argent était un fait gardé secret pour la plupart, mais pas pour tous les collègues et amis de longue date de Mead, dont l’un était un agent de carrière de la CIA.

Mead et son ancien mari, Gregory Bateson, étaient moralement opposés à la militarisation de la science, mais Bateson, comme Mead, avait son propre triste rôle à jouer dans les efforts militaires américains. « Anglais maladroitement grand » et seul fils survivant d’un père biologiste célèbre, Bateson a rencontré Mead alors qu’il travaillait en Nouvelle-Guinée, en 1932. En 1943, il a rejoint l’OSS avec la conviction que « si les nazis utilisaient la science à des fins de manipulation, les scientifiques de l’autre côté avaient le devoir de « le combattre ».

Mais le travail qu’il y a fait, sur les interrogatoires assistés par hypnose et drogues, qui l’a hanté pour le reste de sa vie. Pire encore, immédiatement après le largage de la bombe atomique, il a rédigé un rapport proposant une nouvelle agence de renseignement « spécialisée dans la guerre non conventionnelle ». Cette missive fut plus tard créditée d’avoir stimulé la création de la CIA. En 1952, ce monde « d’activités secrètes et de manipulation psychologique » était un Bateson « observé avec horreur ».