Critique de livre : « Les Juifs dans le jardin », de Judy Rakowsky

Il y a trois décennies, la journaliste chevronnée Judy Rakowsky a commencé à accompagner son parent âgé Sam lors de voyages en Europe de l’Est. Sam avait survécu aux ghettos et aux camps de l’Holocauste en Pologne et en Allemagne occupées par les nazis. Il a effectué des travaux forcés dans une usine, tout comme une tante et un oncle qui faisaient partie des Juifs employés par Oskar Schindler, l’industriel allemand rendu célèbre dans le film « La Liste de Schindler » de Steven Spielberg.

Sam a émigré aux États-Unis dans les années 1950. En 1989, alors que le régime communiste commençait à s’effondrer, il retourna en Pologne et apprit qu’un membre de sa famille, sa jeune cousine Hena, se serait échappé. Judy l’a rejoint lors de plusieurs visites au fil des ans, utilisant ses talents de journaliste d’investigation pour l’aider dans sa quête pour découvrir ce qui lui était arrivé.

Ce qu’ils découvrent, et à quel point c’est difficile à prouver, c’est l’histoire que Rakowsky raconte dans « Les Juifs dans le jardin ». En voyageant au plus profond de la Pologne rurale, ils découvrent une société où les produits agricoles sont toujours transportés à cheval et en charrette, et où les voisins très unis en veulent toujours aux étrangers, en particulier s’ils sont juifs.

« Une « conspiration du silence » concernant les relations polono-juives sous le communisme a érigé un mur de mémoire impénétrable », écrit Rakowsky. Les gens refusent de leur parler de ce qui s’est passé. À un moment donné, après avoir pris des photos, Rakowsky fuit un homme brandissant une fourche.

Trois millions de Juifs avaient été assassinés dans la Pologne occupée par les nazis – la moitié de toutes les victimes juives de l’Holocauste. Leurs biens ont été récupérés par des Allemands et dans de nombreux cas, après la guerre, par des Polonais qui ont été commodément aidés par les lois sur les biens abandonnés. Les visiteurs juifs d’Amérique demandant ce qui était arrivé à leurs familles n’étaient pas les bienvenus. « Il semblait », note Rakowsky, « comme des décennies de suppression des faits et d’intérêt personnel durable de ceux qui ont bénéficié de la propriété juive avaient scellé cette sombre histoire. »

Certains anciens voisins parlent. Rakowsky reconstitue également son histoire familiale avec l’aide de chercheurs locaux et même d’un agent du FBI. Il devient peu à peu clair que nombre de ses proches ont été massacrés non pas par les nazis, mais par des membres du mouvement de résistance polonais. Ce n’était pas un incident isolé; c’était un événement relativement courant en Pologne en temps de guerre et au début de l’après-guerre. « Les Juifs avaient 1,5 à 2,0 % de chances de survivre à l’Holocauste en Pologne », écrit Rakowsky, « en raison non seulement des actions des Allemands mais aussi de leurs propres voisins ».

Certes, de nombreux Polonais ont caché des Juifs et leurs familles aux Allemands pendant la guerre. Avec son cousin Sam, Judy Rakowsky apprend que les membres de leur famille juive ont été cachés par une famille chrétienne amicale pendant 18 mois avant d’être découverts par des partisans et tués. il y en avait beaucoup d’autres comme eux.

Ces efforts comportaient un degré élevé de risque personnel. Les Allemands qui trouvaient quelqu’un cachant des Juifs dans la campagne risquaient fort d’assassiner non seulement l’individu responsable, mais aussi de détruire tout le village et ses habitants ; rien d’étonnant à ce que tant de villageois soient si hostiles aux « amis des Juifs » parmi eux. Les familles connues pour avoir caché des Juifs ont ensuite été ostracisées pendant des années.

Alors que Judy et Sam retournent encore et encore en Pologne, de nouveaux obstacles surgissent. En 2000, l’historien polonais Jan Gross, basé aux États-Unis, a publié « Neighbors », un livre qui présente des preuves substantielles d’un pogrom dans la ville polonaise de Jedwabne le 10 juillet 1941. Des centaines de Juifs qui vivaient dans la ville ont été assassinés par leurs non-membres. concitoyens juifs. De nombreuses victimes ont été parquées dans une grange et brûlées vives. Après une démonstration de remords publics menée par des politiciens polonais et des membres du clergé catholique, l’indignation grandit parmi les Polonais qui en voulaient au livre et à son auteur, attribuant le massacre aux SS.

Le coup le plus sérieux porté au record est venu avec l’élection qui a porté au pouvoir le parti populiste de droite Droit et justice en 2015. Comme d’autres partis nationalistes, Droit et justice a fait de son mieux pour présenter une image exclusivement positive du passé de son pays. En 2018, une nouvelle loi a effectivement menacé, avec de vagues exemptions, jusqu’à trois ans de prison à quiconque prétendait que les Polonais avaient collaboré avec les nazis dans l’Holocauste.

Il y a au moins quelques éclats de lumière au milieu de l’obscurité. L’indignation internationale a entraîné un assouplissement de la loi sur l’Holocauste. En 2021, une cour d’appel polonaise a annulé une décision contre deux historiens qui avaient compilé un livre qui cataloguait l’antisémitisme polonais pendant la guerre.

Mais la lutte est loin d’être terminée, et le Parti Droit et Justice cherche de nouveaux moyens de limiter l’indépendance du pouvoir judiciaire sur ces questions. Les politiciens populistes du monde entier, de Viktor Orban en Hongrie à Donald Trump aux États-Unis, tentent de remodeler l’histoire de leur nation dans un récit patriotique sans critique qui implique un déni massif de ses aspects négatifs et un rejet effronté de la vérité historique. C’est une lutte qui s’étend bien au-delà des frontières d’un seul pays.

En fin de compte, Judy et Sam ne parviennent pas à retrouver la jeune survivante Hena, qui pourrait bien avoir changé d’identité pour préserver sa vie. Mais Rakowsky découvre une certaine corroboration de leurs découvertes : dans les années 1940 et 1950, un certain nombre de procès pour crimes de guerre ont eu lieu en Pologne dans lesquels des membres de la résistance ont été reconnus coupables du meurtre de Juifs pendant et immédiatement après la guerre. Que cela fasse ou non partie des tentatives du nouveau régime communiste de discréditer la résistance non communiste, les preuves présentées étaient détaillées, objectives et sans ambiguïté.

Rakowsky a écrit un livre émouvant et parfois choquant qui se lit souvent comme un thriller. Son impact est quelque peu émoussé par des détails non pertinents – avons-nous vraiment besoin d’entendre parler de chaque interaction avec un chauffeur de taxi sur le chemin vers et depuis l’aéroport ? – mais de nombreux passages, comme celui dans lequel Sam et Judy découvrent le lieu où sont enterrés leurs proches assassinés, sont profondément émouvants.

« Les Juifs dans le jardin » ne change pas notre vision de ce qui s’est passé en Pologne pendant la Seconde Guerre mondiale, et le tableau d’ensemble peint par Judy Rakowsky est bien connu des universitaires depuis un certain temps, mais pour les lecteurs peu familiers avec cette histoire, c’est un introduction lisible à l’histoire, et au-delà de cela, un contre-courant efficace aux tentatives du gouvernement polonais actuel de le dissimuler.

Richard J. Evans est historien de l’Europe moderne à l’Université de Cambridge et auteur de « The Hitler Conspiracies ».