Critique de livre : « Le vol de la guêpe », de Michael Gross

Les réseaux sociaux ont-ils tué le registre social ? Ou les WASP ont-ils encore quelque chose à offrir au reste d’entre nous ?

En raison de leur pouvoir et de leur influence démesurés, voire en déclin, aux États-Unis, les protestants anglo-saxons blancs sont l’un des rares groupes ethniques qu’il est acceptable de ridiculiser. Cela commence par l’acronyme WASP lui-même, d’origine incertaine – un auteur d’une lettre à ce journal l’a trouvé dans le New York Amsterdam News en 1948 – mais gravé dans l’usage courant par le sociologue E. Digby Baltzell.

« The Official Preppy Handbook » (1980), édité par Lisa Birnbach, est à juste titre un classique de l’humour d’observation, identifiant les tenues, objets et coutumes WASP tels que les petits imprimés, le décor de canard et l’internat. « The WASP Cookbook » (1997), d’Alexandra Wentworth, présente des recettes de cuisine fade comme du bœuf haché à la crème et des cocktails raides entre des couvertures de velours bleu.

Je m’attendais à ce que « Flight of the WASP », du journaliste et auteur Michael Gross, soit la dernière entrée dans ce panthéon de la moquerie de Muffy, mais non. Il s’agit d’une galerie de portraits formelle, sincère et plutôt bondée d’une douzaine d’anciens noms importants – Biddles, Peabodys, Whitneys et al. – qui explique sévèrement leurs mauvaises actions tout en dressant un tableau de leurs nobles.

L’héritier des chemins de fer et paléontologue Henry Fairfield Osborn, par exemple, président de longue date du Musée américain d’histoire naturelle, était un fervent partisan de l’eugénisme. L’homme d’État du début du XIXe siècle, Lewis Cass, était un ingénieur engagé dans ce qu’il appelait « l’expulsion des Indiens ». (Maigre satisfaction de lire qu’il était « mortifié lorsqu’une chaussée s’est effondrée lors d’un événement et qu’il a été jeté dans le fleuve Hudson, faisant surface sans sa perruque. ») Et « la première classe dirigeante de l’Amérique », comme l’appelle le sous-titre de Gross, aussi bien sûr. commis et perpétué le « péché originel de l’Amérique » : l’esclavage.

Quoi qu’il en soit, affirme l’auteur, le patriciat WASP a évolué pour défendre certains idéaux – « l’humilité, la responsabilité, la simple civilité », coche-t-il à deux reprises – qui méritent d’être ravivés, même si Donald Trump « représentait le nadir du clan » et Joe Biden, « un modèle de décence », se trouve être catholique.

Gross est un chatouilleur des dessous sales du glamour, dont les nombreux livres incluent « Genuine Authentic », une biographie non autorisée de Ralph Lauren, le créateur juif qui est le fournisseur le plus prospère de l’esthétique WASP dans le monde, que deux critiques distincts du New York Times ont appelé « méchant. » (J’ai un faible pour les chats, je l’ai trouvé tout à fait délicieux, tout comme son « Modèle : L’affaire laides des belles femmes. ») Il a écrit des livres sur deux des immeubles d’appartements les plus chics de New York et a fait un tour au Metropolitan Museum of Art, esquivant les tomates de ses administrateurs.

« Flight of the WASP » est un cheval d’une couleur différente (et comme il s’agit de guêpes, il comporte également de nombreux chevaux). Cela commence en 1609, avec William Bradford du Mayflower, ancêtre de Thanksgiving. En parcourant un épais fourré de noms, de gouvernements et d’afflictions (« Frère Brewster avait perdu ses filles, Peur et Patience, à cause de la variole »), nous n’atteignons pas vraiment le territoire familier de Gross jusqu’à ce que Ward McAllister dresse la liste des Quatre Cents, dinde truffée et autres folies de l’âge d’or.

Le chapitre le moins intéressant est celui intitulé « Décadence », sur Michael Butler, le descendant du papier et de l’aviation qui s’est lié d’amitié avec John F. Kennedy et a ensuite produit la comédie musicale de Broadway « Hair » – rejoignant occasionnellement le casting lors de sa tristement célèbre scène de nu.

Butler a eu une enfance privilégiée mais difficile, marquée par une chute d’un poney bai nommé Do It for Christmas qui a pratiquement détruit son bras droit. Il était bisexuel, ayant eu des rendez-vous amoureux avec Rock Hudson et, sous-entendu, avec Tyrone Power, dont il espérait qu’il jouerait dans une adaptation du roman de Gore Vidal « Messiah ».

Honteux de l’échec d’une boîte de nuit sur Fire Island, il abandonna brusquement le deuxième de ses trois mariages, avec l’ancien Robin Boyer, un Main Liner. (Il ne lui a confié sa bisexualité que lors de leur nuit de noces.) « Pourquoi était-il si maigre moralement ? » se demande-t-elle à Gross, qui agit comme une sorte de pigeon voyageur entre les deux. « Il m’a vraiment défait. C’est du second ordre. »

Les entretiens avec elle, Butler (décédé à la fin de l’année dernière) et quelques autres sont des moments rares en direct dans ce qui est essentiellement une œuvre d’histoire reconstituée, même assidûment, à partir de sources secondaires. Gross attribue cela à la pandémie de coronavirus, qui a fermé de nombreuses archives.

Mais de longues portions de ses notes de bas de page semblent simplement parcourir d’autres livres, comme « Gentleman Revolutionary » de Richard Brookhiser, sur le père fondateur, Gouverneur Morris. (Brookhiser a également écrit une sorte de précurseur du livre de Gross, « The Way of the WASP », en 1991.) Morris a également subi des dommages irréparables à un membre : sa jambe gauche, après avoir été éjecté d’un phaéton, bien que cela n’ait pas été le cas. Ne le ralentissez pas socialement ou professionnellement. « Il était la vie de n’importe quelle fête à laquelle il assistait », écrit Gross.

« Flight of the WASP » est loin d’être une fête. C’est plutôt comme retirer quelques volumes de la vieille Encyclopaedia Britannica, leurs couvertures non pas en velours bleu mais en similicuir rouge : assez utiles comme passerelle vers d’autres matériaux, mais légèrement poussiéreuses et collantes.

«Je cherche à regarder en arrière, non pas avec colère, envie ou deuil, mais avec un regard neuf, une curiosité et une admiration bien tempérée, sur une poignée de familles totémiques de WASP qui ont fait de l’Amérique ce qu’elle est, pour le meilleur et pour le pire.» comment Gross explique son projet. Mais c’est une poignée de milliardaires technologiques encapuchonnés qui font désormais de l’Amérique ce qu’elle sera.