Critique de livre : « Le complot de Lumumba », par Stuart A. Reid

L’homme à l’accent du Bronx, selon une source, s’est annoncé au téléphone comme étant « Sid de Paris ». C’était fin septembre 1960, et Larry Devlin, chef de station de la Central Intelligence Agency dans ce qui est aujourd’hui la République démocratique du Congo, s’attendait à cet appel. Les hommes ont fixé une heure et un lieu de rendez-vous, puis, conformément au protocole de contre-surveillance, se sont rencontrés une heure plus tôt que prévu.

«Sid» était Sidney Gottlieb, un scientifique de l’agence qui devint plus tard célèbre pour son implication dans MKUltra, le programme de contrôle mental de la CIA qui impliquait d’administrer d’énormes quantités de LSD à des victimes sans méfiance. Il avait été envoyé à Léopoldville, la capitale du Congo – aujourd’hui appelée Kinshasa – avec des flacons de poison.

Le Congo avait été libéré du joug colonial belge trois mois plus tôt seulement et avait presque immédiatement sombré dans le chaos suite à la rébellion de l’armée ; les Belges – ne voulant pas lâcher prise – ont largué des parachutistes ; et divers groupes ethniques recherchaient leur propre souveraineté. Pire encore pour Devlin et la CIA, le très charismatique Premier ministre du pays, Patrice Émery Lumumba, semblait basculer dans l’orbite soviétique. Le poison que Gottlieb transportait avec lui était destiné à tuer Lumumba et à empêcher le Congo de tomber entre les mains de Moscou. Lorsque Devlin a appris l’existence de ce stratagème, il a été choqué. Il a demandé qui l’avait autorisé. Il se souviendra plus tard que Gottlieb avait répondu simplement « Président Eisenhower ».

La préparation de ce plan et son dénouement animent « The Lumumba Plot » de Stuart A. Reid, un nouveau livre fascinant sur Lumumba et les conséquences du coup d’État militaire qui a mis fin à son gouvernement. Aujourd’hui, le Congo est à nouveau un centre d’intérêt international en raison de ses riches gisements de cobalt, de cuivre et de tantale, des métaux utilisés dans l’électronique et les batteries. Reid, rédacteur en chef chez Foreign Affairs, est arrivé avec un livre soigneusement documenté qui nous met en garde contre ce qui est perdu lorsque les tensions entre grandes puissances se manifestent dans le monde en développement.

Ironiquement, les Soviétiques n’ont pas été particulièrement utiles à Lumumba. Reid conclut que le soutien russe au Premier ministre était tiède parce que même les dirigeants soviétiques pensaient « qu’il était plus naturel que le Congo se range du côté des États-Unis ». Lumumba avait tenté très tôt de contacter l’administration Eisenhower, mais Washington avait rejeté ses avances. En 1960, lorsque le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev apprit que les États-Unis ne fourniraient pas d’aide au gouvernement de Lumumba, il demanda : « Les Américains sont-ils si stupides ?

Aujourd’hui largement oubliés, les troubles entourant Lumumba au début des années 1960 ont fait la une des journaux et attisé les protestations à travers le monde. Son administration n’a duré que 10 semaines. Après son éviction, la junte militaire qui a pris le contrôle du Congo a assigné Lumumba à résidence. Quatre mois plus tard, il était mort.

Au cours des années de violence sécessionniste qui ont suivi l’indépendance du Congo, quelque 100 000 personnes ont été tuées. En décembre 1960, alors que Lumumba était emprisonné, au moins 200 réfugiés congolais fuyant le chaos post-coup d’État mouraient de faim chaque jour. Alors que le Congo se fragmentait, le Pentagone a élaboré des plans pour restaurer la stabilité qui auraient nécessité une armée de 80 000 soldats et plus d’avions de transport que les États-Unis n’en avaient alors. (L’administration Kennedy a utilisé ce stratagème comme prétexte pour commander davantage d’avions militaires.) Les responsables de l’ONU craignaient que la concurrence des superpuissances au Congo n’entraîne les États-Unis et l’Union soviétique dans un conflit nucléaire. Le tumulte a atténué le sentiment d’optimisme mondial qui accompagnait la décolonisation à travers l’Afrique.

Malgré son sous-titre, le livre ne s’intéresse pas tant à la CIA au Congo qu’aux inquiétudes des diplomates aux Nations Unies et à un bouquet de complots à Léopoldville. La panique internationale suscitée par les ravages au Congo, écrit Reid, a contribué à transformer la guerre froide « en une lutte véritablement mondiale ».

Reid développe magnifiquement ses personnages principaux, en particulier Lumumba, qui passe « comme un météore » – pour emprunter la belle expression de sa fille Juliana – à travers ses pages. «Il a improvisé plutôt que planifié», explique Reid. « Parfois, l’approche de Lumumba s’avérait payante, lui permettant de s’élever haut et vite. D’autres fois, il volait trop près du soleil.

Depuis ses débuts dans la ville cotonnière isolée d’Onalua dans les années 1930 et 1940 jusqu’à son ascension au sein du parti anticolonial Mouvement national congolais, l’ascension de Lumumba à travers l’adversité est tout simplement inspirante. Mais Reid note également les taches sur le passé de Lumumba, en particulier le massacre de Bakwanga en 1960, un nettoyage ethnique au cours duquel les hommes de Lumumba ont « violé, frappé à la baïonnette ou abattu » des milliers de personnes, l’un des premiers dans une longue histoire de massacres de masse au Congo après l’indépendance. .

Reid, cependant, accepte largement l’insistance de Lumumba pour que le Congo reste uni tel que les Belges l’ont façonné. L’animosité engendrée par ce travail colonial bâclé alimente encore les conflits et la paranoïa : alors que je faisais un reportage sur de prétendus liens entre les séparatistes et les mines dans le sud du Congo l’année dernière, j’ai été détenu pendant six jours par la police secrète et expulsé.

Qu’en est-il de « l’intrigue » annoncée dans le titre du livre ? Reid n’est pas le premier biographe à pointer du doigt Dwight Eisenhower, mais il apporte de nouvelles preuves : à la bibliothèque présidentielle d’Eisenhower, Reid a retrouvé la seule trace écrite d’un ordre lors d’une réunion du Conseil de sécurité nationale en août 1960 avec le président, pendant où un responsable du Département d’État a écrit un « X » en gras à côté du nom de Lumumba. « Alors qu’il venait de devenir le premier président américain à ordonner l’assassinat d’un dirigeant étranger », écrit Reid à propos d’Eisenhower, « il s’est dirigé vers le Burning, un endroit réservé aux Blancs. Tree Club à Bethesda, Maryland, pour jouer au golf 18 trous.

Lumumba est réélevé à la fin du livre de Reid, principalement à travers la mer d’indignités qu’il a subies en tant que captif. Un épisode de la fin des années 1960 est particulièrement troublant. Sa femme a accouché prématurément et le cercueil de sa fille a été perdu car aucun de ses parents n’a été autorisé à l’accompagner à son enterrement.

En 1961, les fantasmes d’Eisenhower sur la mort du dirigeant congolais – il avait dit un jour qu’il espérait que « Lumumba tomberait dans une rivière pleine de crocodiles » – se sont réalisés. Lumumba a été capturé après une tentative d’évasion et expédié au Katanga, où un peloton d’exécution des sécessionnistes, soutenus par d’anciens colons belges, l’a exécuté. Reid montre comment le chef de la station de la CIA au Katanga s’est réjoui lorsqu’il a appris l’arrivée de Lumumba (« Si nous avions su qu’il venait, nous aurions cuit un serpent ») mais ne prouve finalement pas que la CIA l’a tué.

La CIA a longtemps nié toute responsabilité dans le meurtre de Lumumba, mais je me demandais toujours pourquoi Reid n’explorait pas une histoire curieuse apparue en 1978, dans un livre intitulé « À la recherche d’ennemis » de John Stockwell. Stockwell, un officier de la CIA devenu lanceur d’alerte, a rapporté qu’un agent de l’agence au Katanga lui avait raconté qu’il « conduisait en ville après le couvre-feu avec le corps de Patrice Lumumba dans le coffre de sa voiture, essayant de décider quoi en faire », et que , avant sa mort, Lumumba a été battu, « apparemment par des hommes qui étaient loyaux envers des hommes qui avaient des cryptonymes d’agence et recevaient des salaires d’agence ».

Pourtant, Reid soutient de manière convaincante qu’en ordonnant l’assassinat de Lumumba, l’administration Eisenhower a franchi une ligne morale qui a placé un nouveau plus bas dans la guerre froide. Le poison de Sid n’a jamais été utilisé – Reid dit que Devlin l’a enterré au bord du fleuve Congo après l’emprisonnement de Lumumba – mais il aurait tout aussi bien pu l’être. Devlin a payé des manifestants pour affaiblir le Premier ministre ; il a versé le premier d’une longue série de pots-de-vin à Joseph-Désiré Mobutu, le putschiste et colonel qui allait devenir l’homme fort du Congo ; et a retardé la communication de l’enlèvement final de Lumumba à la CIA. Sur ce dernier point, Reid est catégorique : « l’absence de protestation de Devlin n’aurait pu être interprétée que comme un feu vert. Ce silence a scellé le sort de Lumumba.