Critique de livre : « La course vers le futur », de Kassia St. Clair

Le premier jour, les conducteurs ont dû attaquer les murs d'anciens sentiers de montagne avec des pioches pour que leurs machines puissent passer. Godard et le journaliste qui l'accompagnait ont failli mourir de froid après une panne d'essence dans le désert de Gobi.

Mais aussi dangereux que soit le chemin des coureurs, aussi dépourvu de confort et d'abri, j'avais envie de voir ce monde tel qu'ils le voyaient, bien avant qu'il ne ressemble à partout ailleurs. Chaque fois que les concurrents atteignaient un village sibérien qui n’est aujourd’hui qu’un amas d’immeubles en béton, ou qu’ils rencontraient une rivière encore sauvage et infranchissable, ou qu’ils rencontraient une culture aujourd’hui disparue dans la taïga, j’avais envie de me tenir debout en travers de la course en criant : « Arrêt! » Ou du moins, ralentissez. Alors même que les coureurs recherchent des charpentiers dans l'Oural pour réparer leurs roues en bois brisées, le livre revient encore et encore sur la promesse – ou la menace – des transformations massives à venir.

St. Clair entrelace des chapitres sur la course avec des instantanés de l'époque : la Russie et la Chine dans les derniers jours de leurs empires décadents avant que les révolutionnaires n'exigent de rejoindre le monde moderne ; Les industriels occidentaux tentent de faire fortune dans le nouveau royaume de la « motorisation ». Voici, en bref, les choix faits à l'époque, peu judicieux, et avec lesquels nous sommes coincés aujourd'hui.

Avant que l’industrie pétrolière et les fabricants d’armement n’imposent l’essence comme carburant de choix, de nombreux concepteurs de voitures préféraient les moteurs électriques, notamment parce qu’à l’époque (comme aujourd’hui) la plupart des gens parcouraient moins de 160 kilomètres par jour. Mais à l’époque (comme aujourd’hui), les voitures électriques étaient considérées comme moins viriles, moins robustes – et cela ne pouvait pas être le cas. Le constructeur automobile Detroit Electric s'est flétri jusqu'à ce qu'il fasse finalement faillite en 1939, même si l'une de ses clientes les plus fidèles était Clara Ford, épouse d'Henry.

Rien de tout cela n’était inévitable. Rien de tout cela n’était, comme on nous le dit souvent, le résultat naturel du besoin humain de liberté et d’espaces ouverts. Le triomphe de l’automobile alimentée au pétrole et la transformation complète qu’elle a opérée sur notre monde physique ont été causés par de nombreux facteurs, notamment l’élan inspirant et l’audace des coureurs transcontinentaux. Mais en fin de compte, le véritable catalyseur a été une succession d’hommes puissants qui ont décidé que, quoi que nous souhaitions réellement, notre véritable destin était de les rendre très, très riches.