Critique de livre : « Fat Leonard », de Craig Whitlock

Dans les ports du Pacifique occidental, les courageux officiers de la marine américaine ont englouti du homard thermidor, de la truffe royale, du caviar Osetra, de la crème anglaise aux asperges blanches et kombou gelée d'algues; ils ont avalé des litres de Cristal et de Dom Pérignon ; ils ont soufflé des boîtes de cigares Cohiba.

Vers la fin d’un repas, elles recevaient parfois ce que Leonard Glenn Francis, l’entrepreneur militaire vénal qui payait la note, appelait un « dessert oriental » : une « armada » de travailleuses du sexe embauchées pour exhiber leurs seins et accomplir des actes intimes.

Un participant a décrit l'un des dîners de Francis comme une « orgie romaine ». Lors de l'une des soirées les plus sordides de Francis, à Manille en 2007, une réplique de la pipe en épi de maïs du général Douglas MacArthur a été utilisée comme jouet sexuel. Au moins un des dîners de Francis a coûté plus de 3 000 dollars par personne. En retour, les responsables de la Marine ont détourné le regard alors que ses entreprises facturaient bien plus que le tarif régional pour l’entretien des navires américains.

Dans « Fat Leonard », une enquête magistrale sur l'un des pires scandales de la Marine des temps modernes, le journaliste du Washington Post Craig Whitlock met à profit 10 ans de recherche pour montrer comment Francis est devenu connu sous le nom de Leonard la légende, M. Make- It-Happen, Fat Bastard et, surtout, en tant que Fat Leonard.

Francis est né d'origines assez aisées sur l'île malaisienne de Penang et a suivi son père dans l'entreprise familiale dans les années 1980 en tant qu'« entrepreneur de mari », fournissant des services tels que la livraison de nourriture et d'eau, le pompage de cale, la location de remorqueurs et toute une série d'autres choses prosaïques. mais des tâches logistiques importantes que les flottes doivent accomplir.

Son plan, écrit Whitlock, était de devenir l'Aristote Onassis malais. Il apprit très tôt que les capitaines des navires marchands, « après des semaines en mer, acceptaient volontiers ses offres de se saouler et de rencontrer des femmes » en échange de « toutes sortes de faveurs ». Lorsque la marine américaine est entrée dans l’équation, au début des années 1990, Francis est passé à la vitesse supérieure. « Les politiques comptables byzantines de la Marine ont permis à Francis d'augmenter facilement ses prix avec un minimum de résistance », note Whitlock. (Bien que personne ne sache exactement combien Francis a volé, il a admis avoir gagné au moins 35 millions de dollars grâce aux contribuables américains.)

Le mot « farce » vient du mot français signifiant « bourrage » et faisait à l'origine référence au remplissage de comédies dans des pièces religieuses sérieuses. Le livre de Whitlock est une farce du plus haut niveau, aussi richement farcie que le foie d'une oie au foie gras. Ses reportages sont étonnamment détaillés, grâce aux « plusieurs téraoctets » de données gouvernementales divulguées qu’il a pu obtenir. En lisant « Fat Leonard », on se sent presque malade devant l'ampleur de la consommation que Francis a infligée aux marins américains qui sont devenus ses chiens de compagnie en échange de champagne, de sexe et d'argent.

En 2013, il s'appelait par son prénom avec les capitaines et les amiraux et avait même le pouvoir de rediriger les navires de la marine américaine vers les ports où il pouvait en tirer le plus d'argent. À mesure que Francis devenait plus riche, son poids atteignait près de 500 livres. Whitlock suit ce détail avec peut-être trop de joie, mais il précise également que la circonférence du magnat était encore un autre outil dans sa boîte : Francis a utilisé à plusieurs reprises les récits de son pontage gastrique pour montrer son côté vulnérable et établir une relation avec les officiers.

Whitlock est particulièrement doué pour révéler la manière dont Francis a profité du « droit » des officiers de la Marine qui semblaient penser que Dieu leur avait donné le droit d’accepter des cadeaux en échange du gaspillage des fonds du gouvernement américain et de la fuite d’informations classifiées, y compris les horaires des navires. En 2011, l'épouse d'un capitaine a rendu un sac à main Versace que Francis lui avait offert, non pas pour des raisons d'éthique, mais parce que les lettres dorées étaient fêlées. Avant un dîner en 2007, un officier écrivait que plutôt que de boire un seul type de champagne, il préférait « comparer » : « Dom Pérignon, Cristal et Bollinger's ». Lors d'une autre fête, ce même officier a versé du champagne du haut d'un gratte-ciel à Singapour, juste pour montrer qu'il en était capable.

Sans surprise, Francis menait une existence sordide. Comme le note Whitlock, il « traitait les femmes comme des objets consommables », alternant entre plusieurs maîtresses et séquestrant l’une de ses partenaires loin de ses enfants.

En 2015, deux ans après son arrestation définitive, Francis a plaidé coupable de corruption et de complot et encourait jusqu'à 25 ans de prison. Il a finalement réussi à troquer et à charmer ses juges et procureurs pour qu'ils le laissent vivre dans un manoir de luxe à San Diego en attendant la condamnation. Il a même embauché ses propres gardes, à la manière de Pablo Escobar. François a cependant commis une erreur : il s’est enfui au Venezuela, où il a été capturé et utilisé comme garantie lors d’un échange de prisonniers avec les États-Unis en 2023.

À bien des égards, Francis est l'antihéros du livre de Whitlock, la Marine et ses officiers jouant le rôle de méchants. François recueilli compromis sur ses clients, des photos d'officiers en train de faire la fête et de signer des menus pour le dîner, mais il ne semble pas avoir eu besoin de beaucoup d'argent lorsqu'il était en affaires, tant ses dirigeants étaient disposés à recevoir des cadeaux.

Après l'arrestation de Francis, la Marine a contrecarré tout examen minutieux et a tenté de protéger les coupables, malgré les graves implications sur la sécurité nationale des fuites que Francis a pu extraire. Comme le lui dit l'une des sources de Whitlock, « ​​Leonard Francis aurait fait un merveilleux officier du renseignement ».

En fin de compte, des dizaines de hauts gradés de la Marine ont été laissés pour compte, tandis que les grades inférieurs ont été jetés sous le bus. Francis devrait être condamné prochainement, mais, comme Whitlock le dit clairement, la culture du droit qu'il a exploitée s'en est tirée sans encombre.