Critique de livre : « Il n’y a pas d’Ethan », d’Anna Akbari
Je ne m'attendais pas à être choqué par « There Is No Ethan ». La tromperie en ligne est devenue si omniprésente qu’elle en devient ennuyeuse. À l’heure actuelle, le terme « poisson-chat », ajouté au dictionnaire Merriam-Webster il y a dix ans, semble presque suranné. Mais les rebondissements du livre d'Anna Akbari sont scandaleux. Je l'ai lu d'une seule traite, puis j'ai passé des jours à raconter son histoire à tous ceux qui voulaient l'entendre, incapable de me débarrasser de mon indignation au nom de l'auteur et de ses compagnons victimes.
Le livre commence fin 2010, lorsque quelqu'un se présentant comme Ethan envoie pour la première fois un message à Akbari, un sociologue enseignant à l'Université de New York, sur le site de rencontres en ligne OKCupid. Les photos d'Ethan sont « abordables » et ses références semblent impeccables : un doctorat. Il est titulaire d'un doctorat en mathématiques appliquées du MIT, d'un appartement de trois chambres dans l'Upper West Side, un travail passionnant (quoique mystérieux) qui implique de travailler à la fois pour Morgan Stanley et pour le gouvernement américain qu'il décrit comme « voler les riches ». Akbari est particulièrement attiré par « le désir d'Ethan de poursuivre la conversation ». Communicateur persévérant et intuitif, Ethan se démarque parmi les innombrables hommes égocentriques et floconneux de la ville. Pendant des semaines, ils s’envoient des messages sans arrêt.
Mais les excuses d'Ethan pour expliquer pourquoi il ne peut pas se rencontrer en personne deviennent de plus en plus invraisemblables : d'abord le travail, puis la météo, puis un horrible diagnostic de cancer. Lorsqu'Akbari commence à vérifier les faits et trouve des trous partout, Ethan la réprimande : « Vous vous méfiez visiblement de moi en ce moment, et quand je traverse une telle épreuve, c'est vraiment la dernière chose dont j'ai besoin dans mon assiette. » Elle veut se dégager mais trouve impossible de l'ignorer ; Ethan la persuade même d'avoir du cybersexe. Il lui propose de payer son loyer. Il lui demande de partir avec lui pour le week-end. Quand Akbari cesse enfin de répondre, elle se sent très mal d'avoir abandonné Ethan avant qu'il n'ait commencé la chimiothérapie.
Akbari se connecte ensuite avec deux autres femmes dont les relations (simultanées) avec Ethan reflètent les siennes. Bientôt, elle commence à entendre davantage de ses victimes, toutes des professionnels dans la trentaine. Ethan en a accroché certains pendant des années.
La langue est son arme de prédilection, écrit Akbari, « persuader et manipuler émotionnellement les femmes avec de l'attention, de l'affection et la promesse d'amour et de camaraderie parce que ce qui manque le plus à de nombreuses femmes, en particulier les femmes très performantes, à l'ère numérique – bien plus que l'accès. à l’argent ou au sexe – est une compagnie romantique significative. Les victimes d'Ethan sont convaincues qu'il existe réellement – et qu'il tient vraiment à elles – parce qu'il ne récolte aucun gain sexuel financier ou physique. Il n’exige rien sauf, selon les mots paraphrasés d’une femme, « son temps, son ouverture d’esprit et sa vulnérabilité émotionnelle ».
Grâce à des recherches intelligentes (et à un rêve étrangement sinistre), le groupe découvre la véritable identité d'Ethan. Il n'est pas un pêcheur-chat typique, un « aspirant influenceur », comme le dit Akbari, mais plutôt un « surperformant hautement instruit » avec plusieurs diplômes de l'Ivy League.
Le fait qu'Akbari ait révélé l'identité d'Ethan dans plusieurs médias (initialement en 2014) est révélateur ; pour l’auteur, ce livre est clairement autant un compte rendu public qu’un acte de clôture. Mais pour ceux qui souhaitent préserver ce mystère, arrêtez maintenant de lire.
Pour tout le monde ? La véritable identité d'Ethan est Emily Slutsky.
Akbari et les autres femmes sont époustouflées par la révélation selon laquelle elles correspondent avec une femme. Mais Akbari se sent très alarmé par le fait que Slutsky a été à l'école de médecine pendant tout ce temps, en formation pour devenir médecin.
Ils décident de confronter Slutsky et de la forcer à demander une aide psychologique, menaçant de révéler son histoire de manipulation en série. Les questions se multiplient. Slutsky avouera-t-il ? Pourquoi l'a-t-elle fait? Et si elle est révélée à sa famille et à ses supérieurs professionnels, est-ce que quelqu'un s'en souciera ? Je ne donnerai pas les réponses ici.
Étant donné qu'Akbari a écrit sa thèse de doctorat sur « l'identité ambitieuse », il est bizarre qu'elle mentionne à peine son propre point de vue en tant que sociologue jusqu'à l'épilogue du livre. Lorsqu’elle le fait, elle pose des questions fascinantes : quelles sont les limites éthiques des plateformes numériques ? Mentir pour créer de l’intimité est-il une violation du consentement ? Quand l’inauthenticité devient-elle mauvaise ? Et comment la loi devrait-elle traiter les personnes qui se livrent à des délits virtuels sans motivation financière, surtout si les auteurs occupent des postes de pouvoir sur autrui, comme les médecins (Slutsky dirige actuellement un centre de santé pour femmes où elle se spécialise en génétique et en obstétrique/gynécologie) ? J'aurais aimé qu'Akbari explore sérieusement ces questions au lieu de consacrer autant de temps aux expériences exaspérantes et similaires des victimes de Slutsky.
« There Is No Ethan » est présenté comme un mémoire, et il se lit souvent comme un thriller policier, mais je pense qu'il est plus particulièrement évalué comme un article de journalisme d'investigation. .
« Pouvons-nous être un médecin éthique tout en ayant l’habitude de tromper des innocents en ligne ? » demande Akbari. Cette question résume tout ce qui m’a frustré et contraint à propos de « There Is No Ethan ». Akbari n'est pas toujours un écrivain élégant, mais je n'oublierai pas de sitôt cette vaillante tentative de demander des comptes à un manipulateur.
