Critique de livre : « Chaque chose vivante », de Jason Roberts
L'exploration de Roberts se concentre sur les travaux concurrents de Linnaeus et d'un autre pionnier scientifique, le mathématicien et naturaliste français Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon. Des deux, Linné est bien mieux connu aujourd’hui. Bien sûr, note Roberts, le Français ne recherchait pas la gloire avec autant d'ardeur que son rival suédois. Linné cultivait l'admiration à un degré quasi religieux ; il aimait décrire même des étudiants obscurs comme Rolander comme des « apôtres ». Buffon, à son époque encore plus célèbre en tant que brillant mathématicien, érudit et théoricien, préférait le débat à l’adulation, rejetant les éloges du public en les qualifiant de « fantôme vain et trompeur ».
Leurs différentes approches de la célébrité peuvent expliquer en partie pourquoi nous nous souvenons mieux de l’une que de l’autre. Mais leur différence la plus importante – celle qui constitue la question centrale du livre de Roberts – réside peut-être dans leurs idées très opposées sur la meilleure façon d’imposer de l’ordre dans l’enchevêtrement d’espèces de la planète.
On attribue à juste titre à Linné le mérite d’avoir appliqué la logique et l’ordre à la science, en normalisant les noms, les définitions et les classifications de la recherche. Mais ses directives reposaient sur une vision du monde souvent peu charitable et profondément biaisée. Il considérait que les espèces, y compris les humains, devaient être classées selon les valeurs européennes. Ainsi, Linné est également crédité d'avoir établi des catégories raciales pour les gens.
Il a placé les Européens blancs fermement au sommet. Homo sapiens Europaeus, comme il l’appelait, était blond, aux yeux bleus, « doux, perspicace, inventif ». En revanche, Homo sapiens Afer était sombre et, selon la définition de Linné, « lent, sournois et insouciant » ; Homo sapiens Americanus avait la peau rouge et était colérique.
Buffon, bien plus généreux par nature, rejette cette hiérarchie raciale. « Les différences sont simplement extérieures », écrivait-il en 1758, « des altérations de la nature mais superficielles ». Les êtres vivants étaient adaptables, insistait-il, façonnés par l’environnement. Charles Darwin, pionnier de la théorie de l'évolution, qualifiera plus tard les idées de Buffon, formulées plus d'un siècle avant la publication en 1859 de « De l'origine des espèces », de « ridicules comme les miennes ».
