Critique de livre : « Catland », de Kathryn Hughes

Quiconque a vécu avec un chat peut vous le dire : les chats sont à la fois familiers et mystérieux.

Malgré la présence démesurée de leurs petits corps, on semble parfois en savoir très peu sur eux. Comment nous sommes-nous retrouvés dans ce paysage dominé par les félins, et pourquoi découvrons-nous encore tout ce qu'il y a à savoir ?

« Catland », de l'écrivain et critique Kathryn Hughes, arrive à explorer ce mystère – et à le compliquer davantage. Le titre est à la fois littéral et métaphorique, un clin d'œil aux mondes entrelacés explorés par le livre : le lieu imaginaire inventé par l'illustrateur de chats victorien Louis Wain et le paysage vécu que nous continuons d'habiter quelque 150 ans plus tard.

« Catland » est, à la base, une étude d'une Grande-Bretagne post-révolution industrielle qui se modernise rapidement, où tout se transformait, y compris les chats – qui sont passés « de meubles de fond anonymes à des acteurs individuels ». En peu de temps, les chats ont perdu « leurs visages de fouine et leurs queues miteuses » à mesure que leurs visages et leurs yeux devenaient plus ronds. (Bien que Hughes fasse référence au changement génétique rapide possible étant donné les comportements reproductifs des chats, il n'est pas tout à fait clair si les chats ressemblaient réellement à cela ou étaient simplement représentés comme tels par les artistes.)

Comme pour les chiens de marque et leurs éleveurs, les premiers amateurs de chats ont participé à des expositions félines, distinguant leurs races raréfiées des chats de grange et de grange communs qui se multipliaient sans se soucier de la lignée.

L'art de l'artiste commercial et illustrateur Louis Wain a évolué parallèlement à ce paradis félin émergent, et ses chats sont également devenus à la fois plus ronds et plus statutaires – jusqu'à ce que, finalement, leur société soit aussi étrange et complexe que celle de leurs propriétaires. Au sommet de sa popularité, les chats de Wain étaient partout, faisant tout : vendre du savon et des bottes dans les publicités, être patriotes sur des cartes postales, faire du vélo ou se chamailler avec leurs conjoints dans les journaux et les magazines.

Malheureusement, le sens des affaires de Wain était pratiquement inexistant. Sa fortune, comme celle des chats et des amateurs de chats de son époque, a connu des hauts et des bas importants. (L’aggravation de sa maladie mentale n’a pas aidé sur ses questions financières, mais elle ne semble pas non plus entraver sa productivité ou sa créativité.)

Dans quelle mesure Wain a-t-il réellement influencé la nouvelle esthétique du chat ? Malgré les affirmations contraires de l'auteur, son œuvre semble moins un propulseur qu'un reflet de l'air du temps – comme le montre sa propre perspective de plus en plus excentrique.

En effet, « Catland » est peuplé d'autres personnages qui, selon l'auteur lui-même, ont été au moins aussi profondément impliqués dans la formation du monde naissant des chats. Il y a Harrison Weir, qui a organisé la première exposition féline de Crystal Palace en 1871 et qui a « lancé l'imagination féline moderne », et la fille du pasteur Frances Simpson, qui a eu une énorme influence sur la culture féline. Parallèlement à son implication dans l'élevage, les expositions et le jugement, elle est devenue une autorité dont les mentions, déclarations et opinions félines sont apparues dans d'innombrables publications et dans une chronique intitulée «Practical Pussyology» (une face B perdue de Prince s'il en est).

Et nous en rencontrons d'innombrables autres : les « hommes de la viande de chat », qui parcouraient les rues de Londres avec des chariots chargés de ferraille pour les vendre aux propriétaires de chats – et glissaient les restes aux animaux errants en cours de route. Le maître des « vers absurdes », le dévouement d'Edward Lear envers son chat (Foss) et son compagnon (Giorgio) a contribué, dit Hughes, à créer l'association entre les chats et les hommes queer dans l'imaginaire du public. Et, bien sûr, il ne pourrait y avoir de Catland sans dames chats, qu'elles soient gardiennes, petits éleveurs ou grandes dames. En effet, il y a tellement de fils et de personnages que les liens entre eux et avec le récit plus large se perdent parfois.

Les personnes sensibles devraient se préparer : les histoires de cruauté, de violence et de thésaurisation des animaux abondent – ​​un contexte difficile, mais nécessaire. (Hughes ne nous amène pas au moment présent, mais le lecteur perspicace, en particulier celui qui connaît bien le sauvetage des chats, le TNR et le bien-être animal, trouvera de nombreux parallèles avec notre moment actuel.)

De même, ceux qui recherchent une biographie simple peuvent être déçus au début, mais les amoureux des chats, et même les indifférents aux chats, sont encouragés à faire confiance à Hughes. « Catland » est un délice. Il s’agit d’une histoire racontée par quelqu’un dont la connaissance et l’enthousiasme contagieux pour son sujet s’accompagnent d’un plaisir évident et d’une écriture chaleureuse et expressive.

Dans les dernières illustrations de chats de Louis Wain, ses sujets préférés étaient libérés de leurs intérieurs édouardiens contraints, parcourant des paysages imaginaires et, dans certains cas kaléidoscopiques, presque psychédéliques, libérés de leurs propres formes. Peut-être que Wain était vraiment à la fois en avance et en avance sur son temps. Dans les deux cas, il est facile de voir combien de choses ont changé – et étrangement, combien peu.