Critique de livre : « Dix-neuf étapes », de Millie Bobby Brown

Dans la soirée du mercredi 3 mars 1943, 173 hommes, femmes et enfants ont perdu la vie en descendant les marches – 19 d’entre eux – d’un abri anti-aérien souterrain dans l’Est de Londres. Il s’agissait de la plus grande tragédie civile de la guerre et pourtant, la manière dont cela s’était produit restait un mystère. Il n’y a pas eu de raid aérien cette nuit-là, alors pourquoi la foule avait-elle paniqué ? Ajoutant à la confusion : les victimes étaient toutes mouillées ; la mort dans tous les cas s’est produite par asphyxie ; et il n’y avait qu’un seul os cassé. Pendant deux jours, le gouvernement a caché des informations au public, invoquant des problèmes de sécurité et le mauvais moral de la population. Cependant, après tout ce que l’Est de Londres avait enduré pendant le Blitz, être blâmé pour avoir paniqué à ce stade était intolérable et injuste. Les habitants de Bethnal Green ont demandé une enquête.

J’ai entendu parler pour la première fois du désastre de la station de métro Bethnal Green il y a près de 25 ans, alors que je vivais à Londres. Il m’est arrivé d’assister à un événement à la British Library pour une série de livres publiés par le London Stationery Office. La série était composée de rapports officiels du gouvernement qui n’étaient auparavant pas disponibles sous une forme populaire, et le volume que l’éditeur de la série tenait dans sa main – et dont il parlait avec passion pendant quelques minutes – était le rapport final de l’enquête Bethnal Green. J’ai été captivé et j’ai interrogé mes amis britanniques à ce sujet. Aucun d’eux ne savait de quoi je parlais.

Et c’est pourquoi « Nineteen Steps », le premier roman de l’acteur britannique Millie Bobby Brown, est précieux. Il existe très peu de livres ou d’histoires sur ce qui s’est passé à Bethnal Green en mars 1943, car il a été demandé aux survivants de ne jamais en parler, ce qui a ajouté à leur traumatisme. Il a fallu 50 ans pour obtenir une petite plaque historique à l’entrée de la gare, puis 24 ans de plus pour ériger ce que la communauté souhaitait depuis longtemps : une véritable statue commémorative répertoriant les noms de toutes les victimes. Il n’y a pas de guérison sans souvenir, et il n’y a pas de souvenir sans histoires. Alors, Dieu merci, la nounou Ruth de Brown, qui était une survivante du béguin, a raconté à sa petite-fille ce dont elle se souvenait.

Dans « Nineteen Steps », Brown, en collaboration avec Kathleen McGurl, intègre l’expérience de sa grand-mère dans le portrait d’une communauté en temps de guerre. Nellie Morris a 18 ans, une adjointe au maire remarquablement courageuse, entourée de sa famille et de ses amis. Sa vie, en particulier sa relation avec Ray, un aviateur américain décousu, semble stéréotypée et mince. Après l’accident, alors que tout le monde autour de Nellie est dévasté d’une manière ou d’une autre, son travail se chevauche avec l’enquête historique et le sens du livre s’approfondit. Elle prend des notes lors de l’enquête menée par Laurence Dunne, une magistrate. Pendant plusieurs semaines, Dunne interroge plus de 80 témoins, mais des mystères demeurent. Qu’est-ce qui a exactement poussé la foule à paniquer et à descendre les marches ? Était-ce une voiture qui pétaradait ? Le bruit d’un nouveau canon antiaérien secret ? Les politiciens locaux cachaient-ils ce qu’ils savaient ?

C’est une énorme responsabilité que de raconter à une communauté l’histoire de sa propre tragédie. Nellie le ressent profondément et doit trouver un moyen de surmonter les effets désastreux du blâme. Alors que l’enquête touche à sa fin, sa communauté commence à se débattre avec l’ombre du chagrin. Vous pourriez ouvrir « Dix-Neuf Étapes » pour le nom d’une célébrité, mais vous en tenir à l’histoire d’un événement sous-reconnu de la Seconde Guerre mondiale, un désastre qui n’est toujours pas résolu de manière satisfaisante pour beaucoup.