Langston Hughes et Elmer W. Brown : une collaboration reportée

En 1936, l’écrivain Langston Hughes et l’artiste Elmer W. Brown — deux Noirs, l’un célèbre et l’autre non — voulaient publier un livre. Hughes était déjà une figure acclamée de la Renaissance de Harlem. Brown était un jeune peintre et illustrateur qui a rencontré Hughes dans l’orbite créative de Karamu House, le célèbre théâtre noir de Cleveland où Hughes a créé plusieurs de ses pièces.

Ce que Hughes et Brown ont acheté, c’était un livre d’images pour enfants intitulé « The Sweet and Sour Animal Book ». Les vers fougueux de Hughes et les illustrations fantaisistes de Brown raconteraient ensemble des histoires sur un perroquet affamé, une vache lugubre et d’autres créatures qui expriment en vers simples une gamme de sentiments allant du malheur et des remords au bonheur et à la confiance. La stature de Hughes a ouvert les portes de certains éditeurs et, selon les lettres qu’il a écrites à Brown, les commentaires qu’il a entendus étaient pour la plupart positifs. Mais le livre n’a jamais été publié de leur vivant.

Quelque 90 ans après que les deux hommes n’ont pas réussi à trouver un éditeur, leur collaboration originale prend une nouvelle vie dans une exposition ici intitulée « The Sweet and Sour Journey of Langston Hughes and Elmer W. Brown ». L’exposition est une collaboration entre le Cleveland Museum of Art et ARTneo, une organisation spécialisée dans l’art du nord-est de l’Ohio et qui gère une galerie – où l’exposition se déroule jusqu’au 24 juillet – dans un complexe artistique du côté ouest de la ville.

Les 21 poèmes, lettres de Hughes et plus de 30 illustrations et aquarelles exposées font revivre un partenariat artistique largement oublié entre deux pionniers de ce que Sabine Kretzschmar, chef de projet de l’émission, a appelé « la littérature pour enfants par des Afro-Américains, pour tout le monde ».

« Les vers sont adorables et les expressions sur les dessins me font sourire d’une manière que le Dr Seuss me fait sourire », a déclaré Kretzschmar.

Le nom phare de l’émission est Hughes, un natif du Missouri qui est allé au lycée à Cleveland, où il a écrit des nouvelles et de la poésie.

Michelle H. Martin, l’auteur de « Brown Gold: Milestones of African-American Children’s Picture Books », a déclaré que Hughes a célébré « Blackness, enfance et joie » dans ses œuvres pour enfants, un public pour lequel il a écrit tout au long de sa carrière. Mais il n’a jamais hésité à « ce qu’est la misère noire », a-t-elle ajouté.

« Cela pourrait être enveloppé dans un langage beau, convaincant et récitable », a déclaré Martin. « Mais aussi courts que soient ses poèmes, ils n’enrobent pas le fond de ce que signifie vivre dans une société raciste. »

Le livre aurait associé le poème fervent de Hughes sur la douleur de l’assujettissement aux illustrations joviales d’un lion de Brown :

Un lion dans un zoo,
Enfermé dans une cage,
Vivre une vie de
Rage étouffée.
Un lion dans la forêt,
Itinérance libre,
Est heureux comme jamais
Un lion peut être.

Brown, qui a correspondu avec Hughes pendant des décennies, est celui qui obtient son dû dans cette émission. Né à Pittsburgh en 1909, Brown a déménagé à Cleveland à 20 ans et a travaillé comme muraliste social-réaliste pour la Works Progress Administration, puis comme designer chez American Greetings, une société de cartes de vœux. Il est décédé en 1971. La veuve de Brown, Anna V. Brown, a fait don de certaines des œuvres de son mari – y compris les illustrations et les aquarelles de cette exposition – à ARTneo (alors la Cleveland Artists Foundation) avant sa mort en 1985.

David H. Hart, professeur agrégé d’histoire de l’art au Cleveland Institute of Art, a déclaré que la littérature pour enfants des années 1930 était un domaine « manifestement raciste » dans lequel les représentations d’animaux étaient souvent imprégnées de stéréotypes anti-noirs. Brown aspirait à travers ses illustrations à « affirmer les leçons que les enfants de toutes les couleurs doivent apprendre », a déclaré Hart.

Comme de nombreux livres pour enfants, « The Sweet and Sour Animal Book » est rempli de contes ludiques mais édifiants sur l’orgueil, la gourmandise, la tristesse. Dans un poème, Hughes explique la colère, vue à travers les yeux de la dame serpent à sonnette portant un bonnet de Brown :

Mme Snake,
Si jamais dérangé,
Ne sera jamais
Vous déranger —
Mais Mme Snake,
Quand elle est gênée,
Se transforme en
Une fioriture !

Kretzschmar a déclaré qu’il était difficile de dire avec certitude pourquoi le livre original n’a pas été publié. En 1938, Hughes écrivit à Brown qu’un éditeur s’opposait aux dépenses de la publication. Mais Kretzschmar a également dit « il faut se demander si c’est parce qu’ils étaient noirs ».

« Je serais surprise si le racisme ne jouait pas un rôle », a-t-elle déclaré. « Je dirais aussi que beaucoup de livres ne sont pas publiés, bien que cela était un livre de Langston Hughes.

Si les poèmes de Hughes vous semblent familiers, c’est parce qu’en 1994, Oxford University Press a publié une version révisée du livre après que Nancy Toff, rédactrice en chef des livres pour enfants d’Oxford, ait trouvé le manuscrit non publié à la Beinecke Rare Book Library à Yale. Hughes a coupé certains poèmes originaux, mais en a révisé d’autres et en a ajouté de nouveaux pour en faire une introduction à l’alphabet, également appelée « The Sweet and Sour Animal Book ». Au lieu des illustrations de Brown, le livre présentait des œuvres d’étudiants de la Harlem School of the Arts. (Les aquarelles finies des compositions de Brown se trouvent dans la collection du manuscrit Stuart A. Rose de l’Université Emory, des archives et de la bibliothèque de livres rares.)

Logan Fribley, un jeune de 17 ans de South Euclid, une banlieue de Cleveland, a grandi en lisant le livre de 1994 et a été surpris d’apprendre que les illustrations qu’il aimait n’étaient pas dans l’original. Il est l’un des huit adolescents qui ont aidé à organiser l’exposition et à concevoir une salle de lecture, à quelques pas de la galerie, agrémentée de fleurs et de champignons colorés surdimensionnés inspirés des illustrations de Brown – le tout faisant partie d’un programme que le musée propose aux étudiants intéressés par l’art et les musées.

« Quand j’étais enfant, j’adorais les couleurs et les mots imaginatifs et le fait que c’était un autre type de livre ABC », a déclaré Fribley, qui est scolarisée à la maison. « Il traite des problèmes difficiles. J’ai apprécié la profondeur.

Kretzschmar a déclaré qu’elle espérait que l’exposition offrirait à ses créateurs un cadeau qu’ils n’ont jamais reçu : un contrat de livre.

« J’adorerais que quelqu’un publie cela d’une manière très astucieuse », a-t-elle déclaré. « Il devrait être partagé avec le public qu’il mérite. »