Critique de livre : « Ciels de tonnerre », de Caroline Alexander

« Vous et votre équipe avez été chargés de l'une des missions militaires les plus importantes jamais confiées aux soldats américains : la tâche de reconduire les Japonais à Tokyo. »

Ainsi commence « Un guide de poche sur l’Inde », préparé pour les militaires de la Seconde Guerre mondiale dans la section ouest de la base du Théâtre Chine-Birmanie-Inde, communément connu sous le nom de CBI. « L’Inde est une terre étrange et colorée », poursuit le guide. « Si vous faites preuve d'une curiosité normale, vous apprendrez beaucoup de choses fascinantes ; beaucoup de choses qui vous permettront de commencer des histoires à vos enfants ou petits-enfants plus tard, « Maintenant, quand j'étais en Inde. …'»

Si le guide semble trop protester, c'est peut-être parce que le CBI était, comme l'explique Caroline Alexander dans son nouveau livre captivant, « Skies of Thunder », sous-financé, improvisé et truffé de passeurs, son objectif réel plus obscur que sa valeur symbolique. . Ce fut « le théâtre le plus chaotique de la guerre », écrit-elle, marqué par « des intérêts concurrents et des contradictions qui ont mis en évidence les lignes de fracture entre les Alliés ». Pour certains en poste là-bas, CBI signifiait « Confusion Beyond Imagination ».

Mon père, qui était contrôleur aérien au CBI, ne se souvenait pas avoir lu le « Guide de poche », mais il m'a raconté des histoires de travail à Delhi et à Agra, un dépôt d'approvisionnement et un point de service essentiels, et de voyages vers divers emplacements pour installer des balises radio. Le but principal de ces activités, a-t-il expliqué, était de permettre aux pilotes d'acheminer du ravitaillement au-dessus de l'Himalaya vers la Chine. S'il m'a toujours été facile d'imaginer mon père dans sa tour de contrôle, ces vols au-dessus des montagnes sont restés mystérieux jusqu'à ce que je lise le récit saisissant d'Alexandre.

Alexander, l'auteur de livres sur l'expédition Endurance de Shackleton et le voyage fatidique du Bounty, commence par la perte alliée de la Birmanie face aux Japonais en avril 1942, qui a bouclé le couloir d'approvisionnement terrestre entre l'Inde et la Chine et a conduit à l'ouverture d'un «route aérienne de Birmanie». Cette route périlleuse, connue sous le nom de « la Bosse », approvisionnait le gouvernement nationaliste de Chiang Kai-shek et les troupes alliées, dont la 14e Force aérienne commandée par la flamboyante Claire Chennault.

Alexander présente son histoire comme une « épopée ». Pourtant, c'est un film dans lequel les acteurs souffrent plus souvent comme Job qu'ils ne se battent comme Achille. Il y a des épisodes émouvants de sang-froid britannique, de « glamour à l'américaine » et de courage remarquable parmi les peuples tribaux isolés de la région, mais c'est la persévérance qui prend des proportions héroïques : des réfugiés s'échappant à travers la jungle birmane ; des soldats et des ouvriers locaux sillonnant cette même jungle pour construire une nouvelle route ; Le personnel de l’aérodrome d’Assam vit dans la misère, brûlé par le soleil, submergé par les moussons, mais surtout enveloppé dans un « miasme d’indifférence cynique ». Ce qui unit ce livre aux travaux précédents de l'auteur est une fascination pour le comportement humain in extremis.

Même si Alexander consacre une place considérable aux questions stratégiques et politiques, son intérêt réside principalement dans les vicissitudes de la personnalité humaine individuelle. Par moments, elle représente le dysfonctionnement du théâtre comme une tragi-comédie de relations ratées aux plus hauts niveaux de commandement : entre le mercuriel Chiang Kai-shek et l'Américain Joseph Stilwell, le général commandant irascible et peu sûr de lui ; entre Stilwell et Chennault sans scrupules et autoglorifiant ; entre Stilwell et les alliés britanniques qu’il détestait.

Le don d'Alexandre pour dramatiser ces animosités personnelles produit parfois des explications biographiques séduisantes mais trop simplistes des problèmes historiques, un mode qu'EH Carr a décrit comme « la théorie de l'histoire du mauvais roi Jean ».

En fin de compte, et à juste titre, les pilotes – intrépides comme les « marins d’antan » traversant des « océans inconnus » – sont au cœur du livre. Dévalorisés comme des « conducteurs de Hump », des non-combattants ostensibles au bas de la hiérarchie de l’aviation, ils ont emprunté un itinéraire insuffisamment cartographié sur un terrain déroutant, dont le caractère surréaliste était intensifié par leur refus fréquent de porter des masques à oxygène.

Alexander explique adroitement les concepts techniques – mécanique de vol, dégivrage, vision nocturne – mais parvient à rendre compte de la meilleure façon possible de la peur des pilotes. Outre le terrain, ses sources comprenaient la météo, les avions ennemis, un entraînement insuffisant, des missions de nuit et des « rations courtes de carburant » au retour. Au moins un pilote pouvait compter sur son avion, le bien-aimé Douglas C-47 Skytrain, jusqu'à ce que l'introduction de modèles de plus grande capacité, peu fiables ou peu fiables, ne transforme les machines elles-mêmes en une autre source de terreur.

Les lecteurs passionnés par les sagas aériennes s'émerveilleront de la logistique requise pour transporter 650 000 tonnes de fret par voie aérienne, de l'audace requise pour piloter le Hump, des opérations de recherche et de sauvetage rendues nécessaires par ses dangers et de l'utilisation expérimentale de l'aviation impliquée dans la reconquête alliée de la Birmanie en 1944.

Ils devront également compter avec les conclusions intransigeantes d'Alexandre sur la CBI. D'autres qui ont relaté son histoire se sont concentrés sur les mérites stratégiques de ce théâtre profondément imparfait, ou ont célébré son utilisation pionnière de la puissance aérienne.

L’image qui domine la fin de l’épopée d’Alexandre est « la traînée d’aluminium » des épaves – « les centaines d’avions écrasés qui gisent encore inaperçus dans les jungles, les vallées et les chaînes fracturées sous l’ancienne route de la Hump ».