« Critique de livre: » The Wide Wide Sea « , de Hampton Sides ».
En janvier 1779, lorsque l’explorateur britannique James Cook naviguait dans une baie volcanique connue par les Hawaïens sous le nom de « la Voie des Dieux », il aperçut des milliers de personnes qui semblaient l’attendre à terre. Une fois arrivé à terre, les gens se prosternaient et scandaient « Lono », le nom d'une divinité hawaïenne. Cook était déconcerté.
C'était comme si le marin européen « était entré dans un scénario ancien pour un spectacle cosmique dont il ne savait rien », écrit Hampton Sides dans « The Wide Wide Sea », son histoire propulsive et vivante du troisième et dernier voyage de Cook à travers le monde..
Comme Sides décrit la rencontre, Cook est arrivé lors d'un festival en l'honneur de Lono, naviguant autour de l'île dans le même sens des aiguilles d'une montre que le dieu, ce qui pourrait l'amener à être confondu avec la divinité.
Sides, l'auteur de plusieurs livres sur la guerre et l'exploration, fait lui aussi un spectacle symbolique du dernier voyage de Cook, y trouvant « une histoire moralement compliquée qui a laissé aux sensibilités modernes beaucoup de choses à démêler et à critiquer », y compris « l'histoire historique ». germes » de débats sur « l’eurocentrisme », la « masculinité toxique » et « l’appropriation culturelle ».
Les deux précédentes expéditions mondiales de Cook se concentraient sur des objectifs scientifiques : d'abord observer le transit de Vénus depuis l'océan Pacifique, puis s'assurer qu'il n'y avait pas de continent supplémentaire au milieu de celui-ci. Son dernier voyage, cependant, était inextricablement lié au colonialisme : lors de la deuxième expédition de l'explorateur, un jeune Polynésien nommé Mai avait persuadé le capitaine d'un des navires de Cook de l'amener à Londres dans l'espoir d'acquérir des armes pour tuer son insulaire du Pacifique. ennemis.
Quelques années plus tard, George III chargea Cook de ramener Mai en Polynésie, en route vers la recherche d'un passage arctique pour relier les océans Pacifique et Atlantique. Mai a amené avec lui une ménagerie de plantes et de bétail qui lui avait été offerte par le roi, qui espérait que Mai transformerait ses îles natales en un simulacre de la campagne anglaise.
« The Wide Wide Sea » n'est pas tant une histoire de « premier contact » que celle de Cook prenant en compte les retombées de ce que lui et d'autres ont accompli pour élargir la carte de la puissance européenne. Retraçant certaines parties de ses voyages précédents alors qu'il conduisait Mai, Cook est obligé de se rendre compte que son influence sur les groupes qu'il a aidé à « découvrir » n'a pas été universellement positive. Les maladies sexuellement transmissibles introduites par ses marins lors de ses expéditions précédentes se sont propagées. Certains groupes autochtones qui l'ont accueilli autrefois sont devenus de durs négociateurs, semblant principalement intéressés par les Européens pour leur fer et leurs bibelots.
Sides écrit que Cook « se considérait comme un explorateur-scientifique », qui « essayait de suivre une éthique d’observation impartiale née des Lumières et de la Révolution scientifique » et dont « les descriptions des peuples autochtones étaient tolérantes et souvent assez sympathiques » par « les normes de son époque. »
À Hawaï, il avait fait le tour de l'île dans une vaine tentative d'empêcher son équipage de débarquer, de trouver des amants et de propager davantage de gonorrhée. Et malgré le fait qu’il transportait Mai et ses armes vers le Pacifique, Cook pensait également qu’il valait généralement mieux éviter les « querelles politiques » entre les civilisations qu’il rencontrait.
Mais les actions de Cook au cours de ce dernier voyage ont soulevé des questions sur son adhésion à une observation impartiale. Il a répondu au vol d'une seule chèvre en envoyant ses marins se déchaîner pendant plusieurs jours pour incendier des villages entiers afin de forcer son retour. Ses hommes craignaient que « le jugement de leur capitaine – et sa sérénité légendaire – ait commencé à faiblir », écrit Sides. Au fur et à mesure que le voyage avançait, Cook devint étonnamment libre grâce au fouet disciplinaire imposé à son équipage.
« The Wide Wide Sea » présente l'effondrement moral de Cook comme une énigme. Sides cite les arguments d'autres historiens selon lesquels des maladies physiques persistantes – l'un d'eux suggère qu'il a attrapé un parasite sur un mauvais poisson – auraient pu assombrir l'humeur de Cook. Mais ses journaux et journaux de bord, qui consacrent des centaines de milliers de mots aux données océaniques, n’apportent pas grand-chose pour résoudre le mystère. « Dans toutes ces pages, nous avons rarement un aperçu du monde émotionnel de Cook », note Sides, décrivant l'explorateur comme « un technicien, un cyborg, une machine de navigation ».
Les lacunes dans le voyage intérieur de Cook se démarquent en raison du travail incroyable que Sides accomplit pour donner vie au voyage physique de Cook. La Nouvelle-Zélande, Tahiti, le Kamtchatka, Hawaï et Londres prennent vie avec des descriptions instantanées de coups de vent, de blocs de glace écrasés et de fumée d'armes à feu, les éléments d'exploration et d'endurance qui ont rendu ces contes si hypnotisants lors de leur première apparition. Le premier récit majeur de la première expédition de Cook dans le Pacifique était l'une des publications les plus populaires du XVIIIe siècle.
Mais Sides ne s’intéresse pas seulement à raconter un récit d’aventures. Il souhaite également le présenter dans une perspective du XXIe siècle. « The Wide Wide Sea » s'inscrit parfaitement dans un genre en pleine croissance qui comprend « The Wager » de David Grann et « River of the Gods » de Candice Millard, dans lesquels des expéditions célèbres, autrefois racontées comme des récits d'aventures fantaisistes, sont refondues dans l'histoire tragique de colonialisme. Sides s'appuie sur des histoires orales pour montrer comment les Hawaïens et d'autres groupes autochtones percevaient Cook et s'efforce de redonner vie aux anciennes cultures polynésiennes tout autant qu'à l'Angleterre impériale.
Et pourtant, ces récits modernes nous obligent également à nous demander à quel point ils sont réellement différents de leurs prédécesseurs, surtout si une grande partie de leur attrait réside exactement dans le même courage qui a captivé les publics précédents. Certaines parties de « The Wide Wide Sea » font inévitablement écho à la narration des récits précédents, même si Sides les critique consciemment. Tout comme Cook, en retraçant ses voyages antérieurs, s'est retrouvé empêtré dans les conséquences douteuses de ses expéditions précédentes, de même ce nouveau retrace de son histoire s'emmêle dans les ironies historiques qu'il cherche à transcender.
En fin de compte, Mai a ramené ses armes chez lui et a tiré sur ses ennemis, et les Hawaïens ont finalement réalisé que Cook n'était pas un dieu. Après avoir épuisé leurs ressources pour équiper ses navires, Cook tenta de kidnapper le roi d'Hawaï pour forcer le retour d'un bateau volé. Une confrontation s'ensuivit et l'explorateur fut matraqué et poignardé à mort, peut-être avec un poignard fait d'un bec d'espadon.
Les Britanniques ont massacré de nombreux Hawaïens avec des armes à feu, ont placé leurs têtes sur des poteaux et ont incendié leurs maisons. Une fois que les récits de ces exploits parvinrent en Angleterre, ils furent multipliés par l’imprimerie et répandus dans tout leur empire d’envergure mondiale. Les Hawaïens ont gravé leurs pertes dans la mémoire. Et même si la nouvelle version de l'histoire de Cook inclut la leur, c'est toujours l'histoire de Cook que nous racontons à chaque nouvelle ère.
