Comment Cave Canem a nourri des générations de poètes noirs

L’autre jour, le poète Cornelius Eady a sorti son téléphone et a cliqué sur une photo de groupe en noir et blanc prise il y a 43 étés, alors qu’il était membre de Bread Loaf, la célèbre retraite d’écrivains organisée chaque année dans le Vermont. Eady est facile à repérer : il est la seule personne noire sur la photo.

Ce n’était pas du tout inhabituel pour une retraite d’écrivains en 1980. En fait, ce n’est pas si inhabituel pour de nombreuses retraites d’écrivains 43 ans plus tard.

Mais ce fait ne lui convenait pas.

C’est un peu plus d’une décennie plus tard, lorsqu’Eady fut invité à enseigner dans une autre retraite, qu’il rencontra Toi Derricotte, une collègue enseignante. Elle aussi avait souvent été la seule poète noire présente dans la salle lors de tels rassemblements. Lorsqu’ils ont commencé à discuter, ils ont découvert qu’ils partageaient tous deux le même souhait : créer un programme spécifiquement destiné aux poètes noirs.

« Cela a commencé par une conversation », a déclaré Derriotte. « Nous avons tous les deux eu un… »

« Une reconnaissance », a terminé Eady. «Je me suis dit: ‘Mon complice est arrivé.’»

En 1996, ils ont fondé leur propre collectif, Cave Canem, qui organise chaque année des retraites, des prix et des bourses d’une semaine pour favoriser l’épanouissement des poètes noirs. Depuis, ils ont joué un rôle dans le développement des voix et des carrières de certains des plus grands poètes du 21e siècle.

Si cela vous semble grandiose, considérez les recettes : deux poètes lauréates américaines (Tracy K. Smith et Natasha Trethewey). Six lauréats du prix Pulitzer (Carl Phillips, Jericho Brown, Tyehimba Jess, Gregory Pardlo, ainsi que Smith et Trethewey). Cinq lauréats du National Book Award. Trois lauréats de la bourse MacArthur « génie ». Vingt-quatre boursiers Guggenheim. Six lauréats des American Book Awards.

Et la liste s’allonge, avec d’anciens boursiers ou membres du corps professoral de Cave Canem en tant que poètes lauréats de villes et d’États et, dans le cas de Mahogany L. Browne, en tant que tout premier poète en résidence au Lincoln Center.

« Avez-vous déjà senti l’esprit se déplacer dans la pièce et s’asseoir à côté de vous sur votre chaise ? Browne a écrit lorsqu’on lui a demandé de décrire son séjour là-bas. « C’est à cela que ressemble la camaraderie au sein de la maison de Cave Canem. »

Ce sentiment était exactement ce que recherchaient Derricotte et Eady.

… Je lui dis d’écrire
le poème sur la peur d’écrire,
et nous restons longtemps comme ça,
en respectant le silence de chacun.

— Toi Derricotte, « Pour les femmes noires qui ont peur »

Le nom du groupe vient d’un voyage que Derricotte, Eady et sa femme, la romancière Sarah Micklem, ont fait à Pompéi. Là, ils ont visité la Maison du Poète Tragique, où ils ont été emmenés par une mosaïque représentant un chien noir tenu en laisse avec les mots « cave canem » – méfiez-vous du chien. Ils convinrent alors qu’ils avaient trouvé leur nom.

La première retraite Cave Canem en 1996 a rassemblé pendant une semaine environ deux douzaines de jeunes écrivains dans un ancien monastère du nord de l’État de New York. Les retraites, qui ont désormais lieu sur le campus de l’Université de Pittsburgh, à Greensburg, ont acquis une réputation exigeante.

« Vous êtes dans un creuset », a déclaré Dante Micheaux, directeur des programmes de Cave Canem. « Un creuset créatif. »

Les boursiers arrivent dimanche. Leur premier poème est attendu tôt lundi matin. Et des poèmes sont attendus presque tous les matins. (Ils peuvent sauter le jeudi pour participer à une lecture avec City of Asylum, un sanctuaire à Pittsburgh pour les écrivains en exil.)

Les boursiers participent à des ateliers toute la matinée, font une pause pour le déjeuner, puis retournent aux ateliers tout l’après-midi. «C’est assez intense», a déclaré Micheaux.

Jess, la poète lauréate du Pulitzer et aujourd’hui présidente du conseil d’administration de Cave Canem, se souvient s’être rendue à la retraite en 1997 et avoir rencontré « deux chats dans le train » : John Keene (un boursier MacArthur 2018) et Reginald Harris (un Pushcart). nominé pour le prix).

Jess pensait avoir vu et entendu beaucoup de choses venant du monde de la poésie slam. Mais ensuite, un homme a partagé son travail lors de la retraite. Puis une autre lecture. Et un autre.

« Plus les gens se levaient, plus je réalisais combien j’avais à apprendre », a-t-il déclaré.

Kyle Dargan, membre de Cave Canem dans le années 2000, je me souviens avoir joué au basket-ball avec Terrance Hayes (qui a remporté le National Book Award 2010) et avoir passé du temps avec ses professeurs, dont Rita Dove, ancienne poète lauréate américaine et lauréate du prix Pulitzer 1987, poète invitée en 2006. « Vous passer des moments intimes avec des grands du monde littéraire », a-t-il déclaré.

Le groupe reçoit désormais plus de 450 candidatures chaque année pour une quinzaine de places.

Ceux qui sont acceptés participent à la retraite pendant trois ans, chacun étant donc composé d’un mélange de boursiers de première, deuxième et troisième années, ce qui contribue à rassembler une gamme de générations et d’expériences professionnelles. Micheaux se souvient d’une année où le plus jeune était à la fin de l’adolescence et le plus âgé au début des 90 ans.

Elizabeth Alexander, présidente de la Fondation Andrew W. Mellon, est membre fondatrice du corps professoral de Cave Canem et a depuis été enseignante, membre du conseil d’administration et conseillère. « Cave Canem est l’organisation qui me tient le plus à cœur », a-t-elle déclaré.

Elle se souvient que lorsqu’elle a reçu pour la première fois un appel de Derricotte et Eady pour enseigner, ils lui ont dit qu’ils ne pouvaient pas la payer. Sa réponse : « Et alors ? »

Alexander a déclaré que cela en valait la peine pour « l’opportunité d’être en communauté avec nous-mêmes ». Elle a noté que, tout comme les boursiers étaient ravis de se retrouver dans un espace d’écriture qui n’était pas majoritairement blanc, il en était de même pour le corps professoral. « En tant qu’enseignante, je n’étais pas non plus la seule », a-t-elle déclaré.

En fin de compte, chaque boursier ne dispose que de 21 jours, répartis sur trois ans. Mais ces 21 jours ont changé des vies et contribué à changer le visage de la poésie américaine.

« C’était tellement rafraîchissant d’être dans un endroit où vous pouviez explorer les limites de vous-même en tant qu’humain et écrivain », a déclaré Clint Smith, lauréat du National Book Critics Circle Award 2021, qui était membre Cave Canem 2016. . «Ils vous poussent et vous retiennent. Vous êtes au défi, mais amoureux.

Cet automne, le groupe a célébré Ariana Benson, 26 ans, la plus récente lauréate du Prix Cave Canem, qui récompense des premiers livres exceptionnels. Elle a lu un extrait de son livre « Black Pastoral » au Centre Schomburg pour la recherche sur la culture noire à Harlem.

Les sirènes,
Les bottes,
ils se précipitent. Mais nous sommes vivants
À cause de – nous vivons malgré.

— Ariana Benson, « Poème d’amour dans le champ noir, les rues en feu d’Amérique, 19-, 20- »

Benson dit que c’est la poète Patricia Smith, ancienne élève de la faculté de Cave Canem, qui lui a suggéré de postuler pour le prix. « J’en ai fait l’expérience », a déclaré Benson à propos du groupe. « C’est un réseau de personnes, c’est une dynamique, c’est nous. Cela signifie beaucoup. »

Alors est-ce que ça va durer ? Eady a 69 ans maintenant ; Derricotte a 82 ans. Ils ont largement laissé l’enseignement et l’administration du groupe à d’autres.

Mais tous deux sont optimistes quant à la poursuite de leur expérience.

«Le besoin est toujours là», a déclaré Derricotte. « L’envie est toujours là. »