Démission du président de Harvard : le mot qui a détruit Claudine Gay

Le conflit Israël-Hamas et la politique électorale américaine ne sont pas le seul contexte marquant ici. Le monde universitaire semble être en proie à une crise multidimensionnelle qui va au-delà de l’idéologie, mais aussi au-delà de Harvard. L’enseignement supérieur est en proie à des politiques d’admission opaques ; des frais de scolarité galopants ; surcharge administrative; inflation des notes ; parents d’hélicoptères; annuler la culture. La liste continue. Un érudit assidu pourrait relier ces phénomènes aux événements récents survenus à Harvard Yard. Un écrivain entreprenant pourrait intégrer le tout dans un roman universitaire hérissé, digne de Paul Beatty ou de Mary McCarthy.

Au lieu de cela, pour l’instant, nous devrons nous contenter de la lettre de démission du Dr Gay – envoyée par courrier électronique aux étudiants, professeurs, anciens élèves et autres avec pour objet « Actualités personnelles » – et du message de la Harvard Corporation (l’organe directeur secret de l’université). ) à propos de son départ.

Ce qui est le plus frappant dans ces textes – chacun comptant à peine plus de 600 mots, tous soigneusement mesurés, dont peu sont mémorables – est leur évitement rigoureux du contexte. Aucune mention n’est faite du Congrès, ni de Gaza, ni de quoi que ce soit qui pourrait réellement expliquer ce qui s’est passé. « Nous vivons une époque difficile et troublée », affirme la lettre de la société, « et de formidables défis nous attendent ». La nature du problème reste pour l’essentiel tacite, conformément à un engagement global en faveur de l’abstraction, comme si un langage fade et non spécifique pouvait effacer la difficulté. Ce n’est que lorsque les lettres font état de ce que l’entreprise appelle le « vitriol répugnant et dans certains cas raciste » auquel le Dr Gay a été confronté en tant que premier président noir de Harvard qu’elles prennent en compte une partie de la crudité et de la rage de la réalité contemporaine.

Sinon, la seule référence concrète – pratiquement le seul nom propre – dans l’une ou l’autre lettre est Harvard. Le Dr Gay ouvre le sien en affirmant son « amour profond pour Harvard », tandis que la société exprime l’estime inépuisable de Harvard pour elle-même. C’est peut-être ce qu’il faut attendre d’une institution ébranlée par une catastrophe en matière de relations publiques ; sa défense consciencieuse de son président déchu – en tant que « leader, enseignant, érudit, mentor et source d’inspiration pour beaucoup » – est également conforme aux exigences du moment et du genre.

Ce qui est curieux, cependant, c’est que Harvard, qui oblige ses étudiants de premier cycle à maîtriser la rédaction d’exposés dès leur première année, ne trouve pas le langage pour se défendre. La société ne s’excuse ni ne s’explique. Au lieu de cela, il lève les mains en prière : « Puisse notre communauté, avec sa longue histoire de réussite à travers le changement et la tempête, trouver de nouvelles façons de relever ces défis ensemble et d’affirmer l’engagement de Harvard à générer des connaissances, à rechercher la vérité et à contribuer à travers l’érudition et l’éducation pour un monde meilleur.