92NY arrête une série littéraire après avoir retiré un auteur critique d’Israël

92NY, l’une des principales organisations culturelles de la ville, a annoncé lundi qu’elle mettait sur pause sa prestigieuse série de lectures littéraires, suite au tollé suscité par sa décision d’annuler la comparution la semaine dernière d’un éminent écrivain critique d’Israël.

La controverse a commencé vendredi après-midi lorsque le 92NY, anciennement connu sous le nom de 92nd Street Y, a décidé d’organiser un événement ce soir-là mettant en vedette le romancier lauréat du prix Pulitzer Viet Thanh Nguyen, qui avait prévu de discuter de ses mémoires. La lecture, organisée par l’Unterberg Poetry Center de 92NY, a été transférée dans une librairie du centre-ville de Manhattan, sans aucun parrainage du Y.

92NY a confirmé par la suite que la décision de ne pas organiser l’événement découlait des déclarations publiques de Nguyen sur Israël.

Cette décision a suscité les critiques des défenseurs de la liberté d’expression. Et au cours du week-end, un certain nombre d’écrivains qui devaient se produire au 92NY dans les mois à venir ont annoncé leur intention de se retirer, et certains membres du personnel du centre de poésie ont démissionné.

Lundi après-midi, 92NY a déclaré que la série littéraire 2023-24 était « en pause compte tenu des récentes démissions du personnel ».

92NY, qui célèbre cette année son 150e anniversaire, a été fondée sous le nom de Young Men’s Hebrew Association, avec pour mission de répondre « aux besoins sociaux et spirituels de la communauté juive américaine », selon son site Internet. Au XXe siècle, il s’est transformé en 92nd Street Y, une organisation culturelle et artistique largement connue des New-Yorkais sous le nom de « Y ». L’année dernière, alors qu’elle entamait une rénovation de 200 millions de dollars, elle s’est rebaptisée « 92NY ».

Dans un communiqué publié samedi concernant l’annulation de l’événement de Nguyen, le Y a déclaré que la décision avait été prise en raison des critiques de Nguyen à l’égard d’Israël.

« Nous sommes une institution juive qui a toujours accueilli sur notre scène des personnes ayant des points de vue divers », indique le communiqué. « L’attaque brutale du Hamas contre Israël le 7 octobre et la détention continue d’otages, notamment de personnes âgées et de jeunes enfants, ont complètement dévasté la communauté. Compte tenu des commentaires publics de l’auteur invité sur Israël et de ce moment, nous avons estimé que la ligne de conduite responsable était de reporter l’événement pendant que nous prenons le temps de déterminer la meilleure façon d’utiliser notre plateforme et de soutenir l’ensemble de la communauté 92NY.

Le centre de poésie Unterberg du Y, fondé en 1939, est depuis longtemps l’un des lieux littéraires les plus réputés de la ville, avec une liste d’orateurs comprenant Dylan Thomas, Robert Frost, Langston Hughes, Philip Roth, Salman Rushdie et Toni Morrison.

Avant la pause de la saison, les événements à venir comprenaient des apparitions de Richard Ford, John Edgar Wideman et Roxane Gay, ainsi qu’un événement jeudi mettant en vedette deux anciens poètes lauréats américains, organisé en collaboration avec l’Academy of American Poets.

Samedi, alors que la nouvelle de l’annulation de l’événement de Nguyen se répandait, les écrivains ont commencé à annoncer qu’ils se retireraient des prochaines apparitions. Les critiques Christina Sharpe et Saidiya Hartman ainsi que la poète et romancière Dionne Brand ont déclaré qu’ils ne participeraient pas mercredi à un événement intitulé « Écriture, forme et vie noire ».

« En tant qu’écrivains de conscience, penseurs anti-impérialistes, antiracistes et anticoloniaux, nous avons annulé notre comparution », ont-ils déclaré dans une déclaration commune publiée sur le compte de Sharpe sur X, anciennement Twitter.

Le poète Paisley Rekdal et la critique Andrea Long Chu ont également écrit sur X qu’ils se retiraient de leurs événements.

« Je suis conscient de la situation très difficile dans laquelle se trouve le YMCA et j’y éprouve une profonde sympathie », a déclaré Rekdal dans un courriel lundi. « Cependant, la décision du Y a des répercussions involontaires sur la communauté des écrivains dans son ensemble, en particulier un effet dissuasif implicite sur la liberté d’expression. »

Chu, dans son annonce sur les réseaux sociaux, a qualifié 92NY d’« organisation à but non lucratif pro-guerre ». Dans un e-mail, Chu a déclaré que l’organisation avait le droit d’inviter ou de désinviter qui elle voulait.

« Je ne juge pas le YMCA parce qu’il est politique », a-t-elle déclaré. « Je le juge sur le fond de sa politique, que je trouve horrible. »

Pendant ce temps, Sarah Chihaya, directrice du centre de poésie, et Sophie Herron, coordinatrice principale du programme, ont confirmé qu’elles avaient démissionné, mais ont refusé de commenter davantage.

Les troubles au Y font partie des répercussions culturelles persistantes de la guerre entre Israël et le Hamas. Dans le monde des arts, il y a eu de nombreuses lettres ouvertes critiquant le bombardement israélien de Gaza et la politique plus large envers les Palestiniens. Certaines de ces lettres ont à leur tour donné lieu à des contre-lettres critiquant ce que les signataires considèrent comme une minimisation, voire une approbation, des attaques surprises du Hamas le 7 octobre qui ont tué quelque 1 400 personnes, pour la plupart des civils.

Nguyen, dont le roman « The Sympathizer » a remporté le prix Pulitzer en 2016, faisait partie des plus de 750 artistes qui ont signé une lettre ouverte dans la London Review of Books appelant à un cessez-le-feu immédiat et accusant Israël de « violences sans précédent et aveugles ». à Gaza constituait de « graves crimes contre l’humanité ». Sur Instagram, Nguyen a également réitéré son soutien au mouvement appelant au boycott, au désinvestissement et aux sanctions contre Israël, connu sous le nom de BDS.

Sa comparution à 92NY, qui devait le présenter en conversation avec le romancier Min Jin Lee, a été annulée vendredi vers 14 heures, six heures avant le début de l’émission. Elle a eu lieu, sans aucun parrainage du Y, dans une librairie McNally Jackson du Lower Manhattan.

Lors de cet événement, Bernard Schwartz, directeur exécutif du centre de poésie, a qualifié la décision de 92NY d’« inacceptable ».

« Quels autres événements le Y dira-t-il ne peuvent plus avoir lieu sur ses scènes ? Il a demandé. Contacté lundi, Schwartz a refusé de commenter davantage.