Sami Michael, romancier israélien d'origine arabe, décède à 97 ans

Sami Michael, un écrivain israélien d'origine irakienne dont les romans éclairent le monde des Juifs des pays arabes et les préjugés et la discrimination dont eux et les Arabes israéliens ont été victimes, est décédé lundi à Haïfa, la ville mixte judéo-arabe d'Israël. où il a vécu. Il avait 97 ans.

Son épouse, Rachel Michael, a confirmé son décès.

Comme beaucoup d'exilés, M. Michael (prononcer mee-KAH-ale) avait un pied planté dans le pays où il s'était installé et l'autre dans le pays qu'il avait laissé derrière lui. Il a fui l’Irak en 1948 après le déclenchement de la guerre entre la nouvelle nation d’Israël et ses voisins arabes, dont l’Irak. En tant que juif et militant communiste, il avait été menacé de prison et d'exécution en Irak.

En Israël, dit-il, il a découvert qu'en tant que réfugié du Moyen-Orient âgé de 23 ans, il était méprisé et traité comme un citoyen de seconde zone par les Juifs d'origine européenne.

« Quand il est arrivé en Israël, il n'était pas considéré comme l'égal des immigrants européens, et il a dû lutter contre cela », a déclaré Nancy E. Berg, professeur d'études juives, islamiques et du Moyen-Orient à l'Université Washington de Saint-Pétersbourg. Louis et l'auteur de « De plus en plus égaux : les œuvres littéraires de Sami Michael » (2004). « Cela l'a amené au genre de choses dont il parle dans ses livres. »

De langue maternelle arabe, M. Michael a dû maîtriser l'hébreu et, lorsqu'il l'a fait, il a publié son premier roman en 1974, intitulé « Tous les hommes sont égaux — mais certains le sont davantage », une variation d'une citation de George Orwell « Animal de ferme. » (Le titre a également été rendu en anglais par « Equal and More Equal ».)

Le livre se déroule dans les camps de transit sordides qui abritaient des immigrants, connus en hébreu sous le nom de Mizrahim, ou Orientaux, qui avaient échappé aux persécutions dans les pays arabes d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient. Le protagoniste, David, un enfant de ces camps, se comporte vaillamment dans la guerre israélo-arabe de 1967 mais apprend que son héroïsme et son expertise professionnelle ne le protègent pas contre la discrimination.

Dans le roman « Refuge » (1977), un personnage juif irakien est reconnaissant à Israël de lui avoir accordé l’asile après des années dans une prison irakienne, mais il est désillusionné par la différence de statut économique et social entre les Mizrahim et les juifs européens.

M. Michael a ensuite écrit « A Handful of Fog » (1979), qui se déroule dans la communauté vieille de 2 500 ans des Juifs babyloniens en Irak. Dans le roman, il dépeint la vie colorée et ethniquement diversifiée qui y a prospéré dans les années 1930 et 1940, mais qui a ensuite failli disparaître avec les persécutions et les expulsions de Juifs après l'indépendance d'Israël en 1948.

Ses autres romans incluent « Victoria » (1995), un best-seller en Israël centré sur le monde patriarcal d'une femme juive à Bagdad ; et « A Trumpet in the Wadi » (2003), qui retrace la romance entre une Arabe chrétienne et un immigrant juif russe et aborde l’hostilité à laquelle les Arabes israéliens sont parfois confrontés dans leurs relations avec les représentants du gouvernement.

Il a également passé six ans à traduire en hébreu trois romans arabes de l’écrivain égyptien Naguib Mahfouz, lauréat du prix Nobel.

« Ma mère biologique est l'Irak, ma mère adoptive est Israël », a déclaré M. Michael à Benny Ziffer, rédacteur littéraire du journal Haaretz, dans une interview en 2016 dans le cadre d'un hommage à M. Michael à l'Université Northwestern. «J'appartiens aux deux côtés. Il n’est pas difficile pour moi de revenir en arrière et de dire que l’Irak, et en particulier l’Irak juif, font partie de moi.»

M. Michael a écrit une douzaine de romans, trois livres de non-fiction, trois pièces de théâtre et un livre pour enfants, remportant de nombreux prix et doctorats honorifiques et se taillant une place aux côtés d'écrivains israéliens de classe mondiale comme Amos Oz, David Grossman et AB. Yehoshua. Dans une déclaration de condoléances, le président israélien Isaac Herzog a salué M. Michael comme un « géant parmi les géants ».

« Sami Michael a changé le visage de la littérature israélienne », a déclaré Lital Levy, professeur agrégé de littérature comparée à l'Université de Princeton. « Il a écrit en hébreu sur des sujets et des personnages qui étaient auparavant inconnus de nombreux lecteurs, ou considérés comme sortant du cadre de l’israélité : les communistes irakiens-juifs et palestiniens-arabes, les juifs riches et pauvres de Bagdad, les intellectuels juifs arabophones. »

Elle a ajouté dans un e-mail : « Il a donné à ses personnages complexité et profondeur, mais les a également rendus accessibles aux lecteurs, brisant les murs culturels et les stéréotypes. Il a utilisé un réalisme social tranchant et incisif pour élargir la compréhension des Israéliens des liens qui unissent les Juifs et les Arabes, à la fois historiquement et aujourd'hui. Sa popularité parmi les lecteurs israéliens a conféré une légitimité à la littérature mizrahi et au monde qu’elle contenait.

Dans l’interview accordée à Northwestern, M. Ziffer a déclaré que M. Michael était le premier écrivain israélien « à décrire les Arabes, les vrais Arabes, tels qu’ils sont ». Et le professeur Berg a noté que « même si ses personnages étaient des gens imparfaits, il y avait une affection d'auteur pour eux ».

Alors que Mizrahim penche généralement à droite dans la politique tumultueuse d’Israël, M. Michael était sans vergogne de gauche et parmi les premiers écrivains et artistes des années 1950 à appeler à la création d’un État palestinien aux côtés d’Israël. Pendant deux décennies, il a été président de l’Association pour les droits civiques en Israël.

Juif laïc et athée, il a néanmoins fait l’éloge du judaïsme dans son livre non fictionnel « Unbounded Ideas » (2000) comme étant une religion de compassion, de grâce, de bienveillance et de liberté. Mais il a déploré qu’« une direction nationaliste inflexible soit apparue, qui lutte sans relâche pour recruter la foi pour des objectifs clairement politiques ».

« Ce mariage a apporté la corruption de la religion juive en Israël », a-t-il déclaré.

Sami Michael est né Kamal Salah à Bagdad le 15 août 1926 de Menashe et Georgia Michael. (Comme de nombreux immigrants juifs, il a changé son nom pour un nom plus proche de l'hébreu.) Son père, un juif laïc, était marchand et sa mère dirigeait la maison.

Il a fréquenté des écoles juives et a obtenu un diplôme d'études secondaires en 1945, mais il s'est facilement mêlé aux chrétiens et aux musulmans, se souvient M. Michael. Troublé par le régime autoritaire irakien et par un pogrom à Bagdad en 1941, il rejoint la clandestinité communiste à l'âge de 15 ans et, deux ans plus tard, il écrit des articles pour la presse communiste irakienne.

Lorsque les autorités ont émis un mandat d’arrêt contre lui, il a fui vers l’Iran et a atterri en Israël un an plus tard. Il s'installe dans un quartier arabe de Haïfa et part travailler pour les éditions en langue arabe d'un journal du Parti communiste. Lorsque des informations ont fait état du règne de terreur de Staline en Union soviétique, il a quitté le parti, tout en restant marxiste, et a travaillé comme hydrologue pour le département de l'agriculture du gouvernement israélien, une carrière qui a duré 25 ans. Il n’a publié son premier roman qu’à la fin de la quarantaine.

Outre son épouse, qui s'appelait Rachel Yonah au moment de leur rencontre, ses survivants comprennent deux enfants, Dikla et Amir, issus de son premier mariage avec Malka Rivkin ; et cinq petits-enfants.

Au cours d'une visite d'un an en Israël pour faire des recherches sur son livre, la première étude des œuvres de M. Michael, le professeur Berg a été frappé par sa popularité auprès de l'ensemble des Israéliens. «C'est un écrivain conforme aux canons que les gens lisent réellement», a-t-elle déclaré. « En raison de son humanité et de son humour, les gens peuvent s'identifier à son travail. »