Shirley Conran, auteure surtout connue pour le torride « Lace », décède à 91 ans

Shirley Conran, l'auteure britannique industrieuse et prolifère dont le roman de 1982, « Lace », était une histoire d'autonomie féminine déguisée en bonkbuster (pour utiliser le terme britannique désignant un best-seller torride) qui a fait d'elle une millionnaire et a introduit le modeste poisson rouge dans le monde. le canon érotique, est décédé le 9 mai à Londres. Elle avait 91 ans.

La cause de son décès, dans un hôpital, était une pneumonie, a déclaré son fils Jasper Conran.

Mme Conran était déjà connue en Angleterre lorsqu'elle a commencé à écrire un guide sexuel pour les écolières, mais a fini par écrire le potboiler qu'était « Lace ». En 1968, elle fut la rédactrice fondatrice de Femail, la section féminine populaire et révolutionnaire du Daily Mail ; lors de son lancement, une photo de son visage, avec une rose entre les dents, a été affichée sur des panneaux publicitaires dans tout Londres.

Elle est également l'auteur de « Superwoman », une introduction pleine d'esprit et fièrement féministe sur la gestion du ménage. Son principe, encore nouveau en 1975, était que les compétences domestiques ne sont pas liées au sexe et que les femmes peuvent apprendre à réparer un robinet qui goutte aussi facilement que les hommes et les enfants peuvent apprendre à faire leurs courses et à laver leurs propres vêtements. Le titre était ironique, a écrit Mme Conran : « Une Superwoman n’est pas une femme qui peut tout faire, mais une femme qui évite d’en faire trop. »

Son mantra, « La vie est trop courte pour farcir un champignon », est devenu un cri de ralliement féministe, se retrouvant sur les boîtes d'allumettes, les torchons et les coussins.

Pourtant, le livre, son premier best-seller britannique, était complet et encyclopédique, allant de la planification des repas à l'éducation financière et à la conservation du carburant. Il était basé sur l'expérience durement acquise de Mme Conran.

En 1962, lorsqu'elle a divorcé de son mari, Terence Conran, le magnat du style de vie qui a appris à une génération de Britanniques à apprécier le design moderne – et pour qui elle a travaillé comme designer textile –, il lui a donné quatre semaines de salaire et aucun accord de divorce. Le couple avait vécu grandiose, malgré l'esthétique spartiate et scandinave de M. Conran, dans une maison de ville entièrement équipée. Lorsque Mme Conran a déménagé, elle a dû combler les lacunes de sa propre éducation – économique, domestique et mécanique – tout en apprenant à ses deux jeunes fils, Jasper et son frère aîné, Sebastian, à faire leur part à la maison.

Puis elle s'est attaquée au sexe. En tant que rédactrice en chef féminine et enfant des années 40, elle savait que de nombreuses femmes étaient mystifiées par leur propre corps et dédaigneuses de leur propre plaisir. Les hommes, estimait-elle, étaient encore pires ; elle aimait dire que la plupart d'entre eux pensaient encore qu'un clitoris était un hôtel grec. Lorsqu’elle a commencé ses recherches en plongeant avec le zèle caractéristique dans les manuels sexuels, elle a enseigné à son fils aîné, avec horreur, les mécanismes de l’anatomie féminine dans les moindres détails médico-légaux. Lorsqu’elle a interviewé des sexologues féminines, elle a été stupéfaite de constater que certaines semblaient aussi terriblement sombres que certains hommes.

« L’ignorance était tellement épouvantable », a-t-elle déclaré à The Observer en 2012, lorsque « Lace » a eu 30 ans. « J’ai passé 18 mois à faire des recherches. Mais ensuite, je me suis tellement ennuyé que j'ai pensé que je pourrais aussi bien essayer d'écrire un roman. Donc 'Lace' est une information sexuelle très étudiée et présentée comme un roman.

« Lace » est l'histoire de quatre jeunes femmes qui se rencontrent dans une école de fin d'études en Suisse, dont l'une tombe enceinte, et d'une star du porno devenue célébrité hollywoodienne qui est l'enfant qu'elle a abandonné pour adoption. « D'accord. Laquelle d’entre vous est ma mère ? est la salve mémorable du livre.

Il y a des passages sexy – notamment un poisson rouge qui nage là où aucun poisson n'a probablement jamais nagé auparavant – dans plus de 600 pages, mais il y a plus de mots consacrés aux carrières des femmes, à leurs amitiés et au superflu des hommes dans leur vie. Le mari dominateur d'un personnage – un créateur qui ne mange que dans de la porcelaine blanche et boit dans des verres parfaitement proportionnés, et qui s'avère être un travesti avec un goût terrible en matière de vêtements et de maquillage – est clairement un remplaçant pour Mme Conran. ex.

Mme Conran a vendu le livre pour un million de dollars à Simon & Schuster, et Michael Korda, son éditeur, a décidé de lui apprendre à écrire un roman à succès. Elle a emménagé dans un bureau à côté du sien, « réécrivant obstinément dans une petite main », comme il l'a dit dans ses mémoires, « Another Life : A Memoir of Other People » (1999), couvrant les murs d'intrigues et de chronologies de différentes couleurs. l’encre et « rendant fous une succession de dactylographes ».

« Peu d'écrivains ont abordé la critique avec autant de joie et de travail acharné qu'elle », a écrit M. Korda, « et nous sommes rapidement devenus amis. Sa détermination était en quelque sorte une force de la nature et était, à sa manière, contagieuse.

« Lace » a été promue jusqu'au bout – certains types de l'industrie de l'édition l'ont surnommée « Maman, qui? » livre – pas seulement dans les librairies mais aussi dans les magasins de vêtements de Beverly Hills, et avec des cadeaux comme des jarretières en dentelle brodées du titre du livre en or. Il a été critiqué par les critiques : « C’est une œuvre d’un cynisme si transparent et exquis que sa marche triomphale vers les sommets des listes de best-sellers semble divinement ordonnée », a écrit Jonathan Yardley dans le Washington Post. Mais il a tenu sa promesse, ainsi que la prédiction de M. Yardley, en vendant plusieurs millions d'exemplaires (les adolescents ont fait circuler le livre comme de la contrebande et en inspirant une mini-série mettant en vedette Phoebe Cates (les critiques l'ont également critiquée) et une suite, « Lace II ». (1985).

L'aventure très médiatisée du poisson rouge, selon Sebastian Conran, est venue de son père, mais pas parce qu'il l'a vécue. Il avait entendu parler de cette pratique lors d'un voyage d'affaires en Scandinavie et avait raconté l'histoire à Mme Conran, bien que l'anecdote originale impliquait apparemment une épinoche.

« Mes deux parents ont eux-mêmes entretenu des mythologies », a déclaré Sebastian Conran. « Mais il y a probablement un noyau de vérité derrière chaque histoire. »

Shirley Ida Pearce est née le 21 septembre 1932 à Londres, l'aînée de six enfants. Son père, Thirlby, était un maître marin devenu magnat du nettoyage à sec. Il était également un alcoolique qui maltraitait et terrifiait sa famille, tandis que sa mère, Ida (Wakelin) Pearce, tentait de maintenir la paix. Shirley a appris à faire taire sa personnalité pour rester en dehors de son chemin.

Elle a fréquenté la St. Paul's Girls' School dans l'ouest de Londres, où elle a été enseignée, a-t-elle déclaré à The Independent, « par une génération de femmes qui avaient perdu leur fiancé pendant la Première Guerre mondiale et étaient discrètement féministes », puis a terminé ses études. école en Suisse.

À son retour en Angleterre, son père, fou de rage alcoolique, l'a expulsée de la maison. Elle a travaillé comme mannequin à Londres, ce qui lui a permis de payer des cours dans une école d'art. Elle a rencontré M. Conran alors qu'elle était serveuse dans son bar à soupes et salades, le Soup Kitchen. Ils se sont mariés en 1955 et elle est allée travailler pour son entreprise, Conran Design Group. « Il avait le sens de la mission », a-t-elle déclaré. «J'étais l'acolyte en chef.»

Mais M. Conran était chroniquement infidèle, et Mme Conran l'a surpris en offrant un pain de savon parfumé aux œillets Roger & Gallet comme cadeau de Noël à la femme avec laquelle elle soupçonnait à l'époque qu'il avait une liaison. Quand il est rentré à la maison en sentant ce truc, elle est partie.

Mme Conran a écrit cinq autres potboilers après « Lace », mais aucun ne s’est avéré aussi populaire. « Savages » (1987) parle d'un groupe de femmes qui doivent se débrouiller seules sur une île tropicale déserte après que leurs maris ont été exécutés par un dictateur. Avec un enthousiasme typique, Mme Conran s'est lancée dans la recherche sur les techniques de survie.

« Ce ne sont pas les critiques qui ont tué le livre », a écrit M. Korda, son éditeur. « Le problème était que les lecteurs de Shirley ne voulaient évidemment pas entendre parler de femmes mangeant du poisson cru, construisant un radeau ou apprenant à tuer à mains nues. »

Après sa fortune de la quarantaine – au cours de laquelle elle a acheté et vendu un appartement à Manhattan et un château du XIe siècle près de Cannes, en France – Mme Conran s'est consacrée à la fondation d'organisations promouvant l'équilibre entre vie professionnelle et vie privée, la littératie financière et les compétences en mathématiques. Elle a été nommée dame, l'équivalent féminin d'un chevalier, en Grande-Bretagne en 2023 pour ses services à l'enseignement des mathématiques.

Outre ses fils, Mme Conran laisse dans le deuil deux petits-enfants et ses frères et sœurs, Isabel Carr et Richard Pearce. Deux brefs mariages, avec John Stephenson et Kevin O'Sullivan, s'est terminé par un divorce. M. Conran est décédé en 2020.

Comme l'a dit Mme Conran : « Une femme doit être son propre prince charmant. »