La personne la plus puissante de l’édition n’aime pas parler de elle

En tant que directeur général de Penguin Random House, Nihar Malaviya dirige une entreprise mondiale et le plus grand éditeur de livres aux États-Unis – une force culturelle puissante qui contribue à alimenter le débat public et à façonner les mondes du divertissement et de la littérature du pays.

Mais lorsqu’un membre de son équipe a présenté M. Malaviya à un journaliste qui souhaitait écrire sur lui, il a semblé perplexe. Je ne suis pas intéressant, dit-il.

Il s’agit peut-être d’un PDG inhabituel pour occuper le poste le plus en vue de l’édition américaine à une époque où les enjeux sont élevés pour l’entreprise.

Les dernières années ont été compliquées pour Penguin Random House. Une offre d’achat d’un éditeur rival a été bloquée pour des raisons antitrust – une défaite extrêmement coûteuse dans un procès qui a également révélé la perte de parts de marché de l’entreprise et des conflits internes embarrassants entre les dirigeants.

Calme et effacé, M. Malaviya a un charme discret mais pas une personnalité qui domine une pièce – un contraste avec son prédécesseur, Markus Dohle, qui semblait toujours être au centre de l’action, que ce soit à une table de conférence ou dans un restaurant. gala en cravate noire. M. Malaviya est à l’aise dans les coulisses et, même aujourd’hui, il ne se place pas au centre du parcours de l’éditeur : « L’entreprise a réussi avant moi et elle réussira après moi », a-t-il déclaré.

Mais de toute évidence, M. Malaviya est un auditeur. Et depuis qu’il est devenu directeur général par intérim de l’entreprise en janvier dernier, il s’efforce de remettre de l’ordre dans la maison avec le moins de drames personnels possible.

« Il est toujours la personne la plus intelligente dans la pièce », a déclaré Amanda D’Acierno, présidente et éditrice de Penguin Random House Audio, « mais je ne l’ai jamais vu donner son avis en premier. »

M. Malaviya est devenu directeur général par intérim de la société en janvier dernier, au terme d’une période tumultueuse. En 2020, Penguin Random House a fait une offre pour racheter Simon & Schuster, un autre grand éditeur, pour 2,175 milliards de dollars. Mais l’accord n’a jamais abouti.

Deux ans et plusieurs millions de dollars de frais juridiques plus tard, la transaction a été bloquée par un juge fédéral et Penguin Random House a dû payer à la société mère de Simon & Schuster des frais de résiliation de 200 millions de dollars. (Simon & Schuster a depuis été racheté par KKR, une société de capital-investissement.)

Peu de temps après l’échec de l’accord, M. Dohle, alors directeur général de Penguin Random House, a démissionné. La société a annoncé que M. Malaviya occuperait ce poste à titre intérimaire, l’élevant ainsi au-dessus de son ancienne patronne, la directrice générale américaine Madeline McIntosh. Mme McIntosh a démissionné le mois suivant.

« Fin 2022, après l’échec de l’acquisition de Simon & Schuster, Penguin Random House avait besoin d’un nouveau départ et d’un réalignement stratégique », a déclaré Thomas Rabe, directeur général de Bertelsmann, la société mère de Penguin Random House. « Nihar Malaviya est le bon leader de Penguin Random House au bon moment. »

M. Malaviya n’est pas nouveau dans l’entreprise. Il travaille chez Penguin Random House depuis plus de 20 ans, toujours du côté commercial. Plus récemment, il était directeur des opérations de l’entreprise, gérant les opérations aux États-Unis ainsi que la technologie et les données de l’entreprise à l’échelle mondiale. Son expérience a amené certains employés et observateurs à se demander tranquillement dans quelle mesure il comprenait le processus éditorial et créatif, et même s’il était un grand lecteur.

« De l’extérieur, les gens pourraient penser que Nihar est piloté par les données », a déclaré David Drake, président du Crown Publishing Group chez Penguin Random House. « Mais ce que j’ai vu dans la pratique, c’est qu’il comprend très bien que toutes les décisions que nous prenons, et qu’il prend, doivent en fin de compte être des décisions et des jugements humains qui vont au-delà des données. Ils ne sont pas déterminés par les données, ils sont informés par les données.

L’année dernière, M. Drake souhaitait faire venir l’auteur de non-fiction Rick Atkinson à Penguin Random House de son ancien éditeur, Macmillan. M. Drake était impatient de recruter M. Atkinson, lauréat du prix Pulitzer et auteur à succès. Il a donc préparé une présentation pour faire valoir son argument auprès de M. Malaviya.

« J’ai dit : ‘Voici ce que j’aimerais pouvoir payer’, et sa réponse a été : ‘Oh mon Dieu, j’aime Rick Atkinson !' », a déclaré M. Drake. M. Malaviya lui a dit qu’il avait dévoré la trilogie de 2 500 pages d’Atkinson sur la Seconde Guerre mondiale. « Il m’a dit : ‘Tu n’as pas du tout besoin de me convaincre.’ C’était basé sur une relation super directe, sur le fait d’être un lecteur.

Dans une interview dans son bureau de Midtown, bordé d’étagères présentant les best-sellers actuels de la société, M. Malaviya a refusé de nommer ses titres préférés – il a ri et a déclaré que sa réponse offenserait inévitablement quelqu’un – mais a déclaré que ses genres préférés sont l’histoire et ce qu’il décrit comme le « super set » de mystère, de suspense et de thrillers.

M. Malaviya, 49 ans, est à la tête de Penguin Random House depuis un an – pas assez de temps pour transformer un cuirassé, mais suffisamment pour prendre des décisions clés qui donnent des indices sur ses perspectives et ses objectifs. Il a par exemple réorganisé certaines divisions pour donner plus d’indépendance à leurs marques, conformément à ce qu’il décrit comme son style de gestion décentralisé. Cette structure, dit-il, permet à l’entreprise d’adopter simultanément diverses approches en matière d’édition, un secteur notoirement imprévisible. Son approche non interventionniste signifie également que les employés de certaines divisions sont plus satisfaits que d’autres.

« Il nous permet vraiment de gérer les entreprises que nous dirigeons », a déclaré Maya Mavjee, présidente et éditrice du groupe Knopf Doubleday.

L’objectif principal de M. Malaviya est la croissance. Après l’échec de l’accord Simon & Schuster, il est devenu clair que Penguin Random House ne pouvait pas sortir du déclin, une grande partie de sa croissance devra donc venir de manière organique – en vendant davantage de livres. M. Malaviya a déclaré que, espérons-le, l’IA sera utile, en facilitant la publication d’un plus grand nombre de titres sans embaucher toujours plus d’employés. La société a continué à acquérir de petits éditeurs, comme Hay House aux États-Unis et Roca Editorial en Espagne.

M. Malaviya a également pris des mesures pour réduire les coûts. L’année dernière, l’entreprise a licencié environ 60 personnes et proposé des départs volontaires à ses employés de longue date. Penguin Random House a refusé de dire combien de personnes ont pris le rachat, mais plusieurs éditeurs chevronnés sont partis, y compris ceux qui ont travaillé avec des sommités comme Joan Didion et Alice Munro.

L’entreprise a également renoncé à une quantité importante d’espace de bureau à son siège social de Manhattan, déplaçant de nombreux employés dans des bureaux partagés ou des bureaux communs.

Sous la direction de M. Malaviya, Penguin Random House a adopté une position agressive en matière d’interdiction de livres, une mesure rare dans une industrie où les éditeurs préfèrent généralement se lancer dans les questions de guerre culturelle à travers leurs livres. L’entreprise, aux côtés d’autres plaignants, a intenté une action en justice pour bloquer une loi de l’Iowa qui restreindrait l’accès aux livres traitant de l’orientation sexuelle, de l’identité de genre et du sexe dans les bibliothèques scolaires.

« Il sortira et se tiendra sous les feux des projecteurs pour parler des livres interdits », a déclaré Jaci Updike, directrice des revenus de Penguin Random House US. « Mais il ne va pas monter là-haut et le faire pour le plaisir. Ce n’est tout simplement pas qui il est.

M. Malaviya a grandi à Rajkot, en Inde, où, selon lui, personne n’avait de télévision avant l’âge de 10 ans environ.

« Ce n’est pas comme je Il n’y avait pas de télévision, personne n’y avait accès », a-t-il déclaré. « La presse écrite était ce que tout le monde faisait. »

À l’âge de 13 ans, lui et sa famille ont déménagé aux États-Unis, d’abord à Rochester, dans l’État de New York, puis, lorsqu’il était au lycée, à Edison, dans le New Jersey, où il vit depuis. Il a débuté sa carrière dans des sociétés financières et, en 2001, après avoir terminé son MBA, il a été recruté pour travailler chez Bertelsmann, la société mère de Penguin Random House. Il a déménagé à Random House deux ans plus tard.

« J’ai toujours été fasciné par les médias », a-t-il déclaré. « J’ai traversé une phase de transition accélérée où je suis passé de la presse écrite à la télévision. à l’informatique à Internet, tout cela en l’espace d’environ 15 ans.

Ceux qui ont travaillé en étroite collaboration avec lui ont déclaré qu’il était un penseur systémique doué, capable de transformer des problèmes complexes en solutions digestes. Jeff Abraham, président des opérations d’édition, de la technologie et des services, a déclaré qu’il serait difficile de trouver une décision importante prise au cours de la dernière décennie dans laquelle M. Malaviya n’aurait pas participé. Il a par exemple participé à la publication des mémoires présidentielles de Barack Obama et de « Becoming » de Michelle Obama, qui comptent parmi les livres les plus importants de la dernière décennie.

M. Malaviya a déclaré qu’essayer d’absorber autant de points de vue que possible était au cœur de son processus décisionnel.

« Arriver dans ce pays très jeune signifiait essentiellement que j’ai dû changer complètement ma vision du monde », a-t-il déclaré. « Je suis passé d’un endroit où c’était très important à un endroit où cet ensemble de choses complètement différentes était très important. Cela a créé en moi le respect d’examiner différentes perspectives et la capacité de les intégrer pour façonner ma réflexion.

À la fin de la journée, il a déclaré : « J’aime apprendre. Et on n’apprend qu’en écoutant.