Rich Paul, NBA Power Broker, Grandir et trouver la paix

Lorsque Rich Paul réfléchit à sa vie actuelle, il pense parfois à quel point elle semble éloignée de son enfance, ayant grandi en noir dans un quartier particulièrement dangereux de Cleveland.

Au cours des deux dernières décennies, M. Paul, 42 ans, a été une force polarisante dans le basket-ball. Agent de pouvoir dans un monde spécialisé, il est mince, mesure 1,70 mètre et est bien habillé, apparaissant souvent en marge des photos prises lors d’événements de renom.

Beaucoup le considéraient comme le confident de LeBron James, puis comme son agent. Mais en créant une agence sportive, Klutch Sports Group, qui rivalisait et irritait les entreprises plus établies, il s’est efforcé de séparer son identité de celle de M. James.

M. Paul est désormais présent sur le terrain lors des matchs de la NBA. Il collectionne l’art. Il vit à Beverly Hills. Et il entretient une relation de plusieurs années avec l’auteure-compositrice-interprète Adele, lauréate d’un Grammy. M. Paul a aidé les joueurs de la NBA à transférer le pouvoir des équipes vers eux-mêmes, comme lorsqu’il a manœuvré un échange en 2019 qui a envoyé Anthony Davis aux Lakers de Los Angeles pour rejoindre M. James.

Mardi, Roc Lit 101, une marque de Random House, publiera ses mémoires, « Lucky Me ». Il s’agit d’une tentative de M. Paul de s’approprier son passé – grandir avec une mère qui a lutté contre la toxicomanie et de reconnaître son propre trafic de drogue – et de célébrer la manière dont son éducation difficile, et en particulier celle de son père, l’a préparé à son avenir.

Récemment, dans un restaurant d’un hôtel cinq étoiles de Midtown Manhattan, avec des sculptures d’oiseaux tropicaux dans les luminaires, M. Paul a réfléchi à son espoir que les athlètes se concentreraient sur la tranquillité d’esprit que peut apporter une réelle sécurité financière, et non sur la tranquillité d’esprit. le plaisir éphémère de l’attention des médias sociaux et les aubaines financières temporaires qui l’accompagnent. L’idée de trouver la paix a déclenché une autre réflexion.

« Je viens d’un endroit où chaque jour est chaotique. Chaque. Day », a déclaré M. Paul, sa voix s’élevant alors qu’il commençait à tapoter fort sur la table pour souligner ses mots. « Des sirènes, toute la journée. Vous devez porter des écouteurs. J’aurais dû être l’inventeur de Beats, autant de sirènes que j’ai dû écouter, des cris et des injures et tout.

Après un moment, il revint à son point de départ.

«Ces enfants veulent juste avoir du poids», a déclaré M. Paul. « Je ne comprends pas. »

C’est pourquoi, dit-il, il était si passionné par l’idée de devenir agent. Il avait tellement entendu parler de joueurs fauchés malgré des contrats lucratifs au départ.

« Il n’y a pas de file d’attente dans la rue pour obtenir des informations », a déclaré M. Paul. « Cela vous en dit long. »

En réfléchissant aux mémoires de M. Paul, Chris Jackson, éditeur et rédacteur en chef de Roc Lit 101, a déclaré qu’il s’intéressait à M. Paul en tant que membre d’une génération d’hommes noirs « dont les expériences formatrices se sont déroulées au cours de cette période définie par le crack et le cocktail post-droits civiques de fuite des Blancs, d’abandon urbain et de familles qui ont vraiment eu du mal à rester ensemble.

« Et comment tant de choses ont été créées à partir de ce genre d’expérience de survie, et comment le pays tout entier a été transformé par des gens qui ont été en quelque sorte forgés dans cela. »

Les grandes lignes de l’histoire de M. Paul ont déjà été racontées, la façon dont sa mère avait lutté contre la toxicomanie et son père, qui avait une autre famille, l’avait élevé dans le dépanneur familial. Comment une rencontre fortuite avec M. James dans un aéroport d’Akron, Ohio, s’est transformée en un partenariat qui a changé le cours de sa vie.

Dans les mémoires, rédigés avec le journaliste Jesse Washington et comportant un préface de M. James, M. Paul va plus loin que jamais. Il décrit avec des détails déchirants la manière dont les absences de sa mère ont forcé ses enfants à agir plus âgés que leur âge, contrastant ces histoires avec son énergie et son charisme lorsqu’elle était abstinente.

«C’était thérapeutique pour moi, mais en même temps, je voulais m’assurer que les gens comprennent que tout n’est pas mauvais», a déclaré M. Paul.

Il écrit que son père lui a appris la discipline et comment gérer une entreprise. Toutes les relations commerciales de son père n’étaient pas strictement légales, mais M. Paul a déclaré qu’il les dirigeait toujours avec honneur. Les conseils de son père sont disséminés tout au long des mémoires, tout comme les façons dont M. Paul a appris à gagner de l’argent et à gagner le respect. Bien s’habiller a toujours été un élément important de cela.

Il écrit sur la dévastation qu’il a ressentie après avoir perdu son père, qu’il appelle son « boussole morale », en 2000, ce qui l’a amené à vendre de la cocaïne pour la première fois. Il partage son malaise face à la vente de drogues dures, qui avait brisé sa mère, mais dit qu’il a été emporté par le désir de concourir et de gagner.

Au cours d’un déjeuner à Manhattan, M. Paul a déclaré qu’il ne s’était pas senti à l’aise auparavant pour partager publiquement des histoires sur la vente de drogue, même s’il savait que les drogues n’étaient pas exclusives à sa communauté.

« J’en ai parlé avec des clients, simplement au cours d’une conversation, et ils sont en résonance avec cela parce que lorsque vous avez grandi comme nous avons grandi, c’est dans votre famille », a-t-il déclaré.

Deux jours plus tard, un dimanche après-midi pluvieux à Brooklyn, une voiture est venue chercher M. Paul devant une maison de ville pour l’emmener d’un enregistrement de podcast à un autre. (Vers la fin de la première émission, on avait demandé à M. Paul de nommer sa chanson préférée d’Adele, mais, ayant un certain contrôle éditorial, il a posé une question différente.)

Pendant le trajet, M. Paul a passé des appels téléphoniques. Il a présenté un client à une entreprise de chaussures, puis a appelé un ami pour planifier l’endroit où il regarderait le match des Cleveland Browns plus tard dans la journée.

Soudain, ses yeux s’écarquillèrent de bonheur alors qu’il regardait son téléphone.

« Un couple s’est marié à ma place ! » il a dit. M. Paul, qui collabore avec New Balance en matière de chaussures, a montré une photo à un employé de Klutch agissant en tant que chef de cabinet.

Il a fait un FaceTime avec Adele pour voir comment s’était déroulée sa matinée. Ensuite, il a choisi une autre montre et un autre sweat-shirt Klutch Athletics, la marque de vêtements qu’il a créée avec New Balance, pour le prochain enregistrement.

Lorsqu’on lui a demandé s’il avait un styliste, M. Paul a fièrement répondu non.

« J’avais l’habitude de coiffer LeBron lors de sa première année », a-t-il déclaré, ajoutant : « Je pourrais être n’importe quoi. Je pourrais être styliste, directeur musical, coach.

M. James était adolescent lorsqu’il a rencontré M. Paul, qui dirigeait parfois une entreprise de revente de maillots depuis le coffre de sa voiture. Bientôt, M. James lui versait 48 000 $ par an, convaincu que M. Paul valait l’investissement. M. Paul a suivi le déroulement de la carrière de M. James. Puis, lorsque M. James a embauché Creative Artists Agency, l’une des agences de sport et de divertissement les plus puissantes, M. Paul a commencé à travailler pour l’agence. Il a aidé à recruter des clients, affirmant qu’il savait que la plupart des agents « ne pouvaient pas le faire ».

Il a rencontré des magnats des affaires, de Warren Buffett à Jay-Z, et leur a posé de nombreuses questions. Son audace amicale attirait les gens.

« Parfaitement confiant », a déclaré Rich Kleiman, manager de longue date de la star de la NBA Kevin Durant et fondateur de la société de médias de M. Durant, Boardroom. M. Kleiman travaillait avec Jay-Z lorsqu’il a rencontré M. Paul et a vu en lui des indices de l’assurance de Jay-Z. « Il existe un moyen d’avoir confiance en soi et de faire croire à n’importe qui. »

Lorsque M. Paul a lancé Klutch Sports en 2012, neuf ans après le début de la carrière de M. James dans la NBA, M. James et trois autres joueurs sont immédiatement devenus clients.

Les discussions ont rapidement suivi – dans les médias, pour la plupart anonymes – de la part d’autres agents remettant en question les qualifications de M. Paul. Il n’avait jamais obtenu de diplôme universitaire et ils le considéraient comme un membre chanceux de l’entourage d’un athlète vedette.

Maverick Carter comprend. Il a grandi à Akron avec M. James, gère ses affaires depuis des années et est directeur général de The SpringHill Company, une société de divertissement et de production qu’il a fondée avec M. James. Pendant un certain temps, a-t-il dit, il pouvait sembler que son « prénom était « LeBron » et mon nom de famille était « ami ».

« C’est carrément irrespectueux quand ils disent : ‘Rich Paul ne réussit que parce qu’il fait ça avec LeBron' », a écrit M. James dans l’avant-propos des mémoires de M. Paul. « C’est comme dire que je n’exige pas de mes partenaires la même excellence que j’exige de moi-même, ou que les autres clients de Rich ne pensent pas par eux-mêmes. »

M. Paul ne prétend pas qu’il n’a pas bénéficié de son amitié avec M. James. Il pense simplement que s’il n’avait pas été un jeune homme noir bénéficiant de l’aide professionnelle d’un ami puissant, et un athlète en plus, son histoire aurait été formulée différemment.

Pourtant, M. James entame sa 21e saison NBA, ce qui signifie que la vie après LeBron James est dans un avenir pas trop lointain pour Klutch Sports Group.

L’agence compte désormais 198 clients entre la NBA, la WNBA, la NFL et des athlètes à la recherche d’offres liées à leur nom, leur image et leur ressemblance. Klutch s’est associé à United Talent Agency et M. Paul est co-responsable de la division sportive d’UTA.

L’agence attire toujours des transfuges d’autres agences, mais elle connaît des flux et reflux. Les relations de trois joueurs éminents avec Klutch ont pris fin cette année : Ben Simmons des Brooklyn Nets, Anthony Edwards des Minnesota Timberwolves et OG Anunoby des Toronto Raptors.

Certains agents de la NBA ont discrètement admiré ce que M. Paul a accompli, tandis que d’autres le trouvent trop agressif dans sa recherche de clients d’autres agences.

M. Paul s’est dit fier que bon nombre de ses clients aient commencé leur carrière auprès d’autres agents. Il y voit un signe de sa capacité supérieure à se connecter avec les joueurs.

« C’est une chose que mon père nous a toujours appris : peu importe ce que quelqu’un d’autre vous fait ou vous fait, cela ne signifie pas que vous emboîtez le pas », a déclaré M. Paul. « Vous gardez le cap. Vous faites ce que vous savez être juste.

Il y a ceux qui n’aiment pas le crédit qu’il obtient pour avoir favorisé une ère d’autonomisation des joueurs dans la NBA. M. Paul est connu pour défendre agressivement les intérêts de ses clients, même si cela signifie exiger un échange alors qu’ils sont sous contrat, mais il n’hésite pas à leur dire de se retirer lorsqu’il trouve leurs souhaits irréalistes.

Alors qu’il navigue dans le paysage actuel de la gestion des athlètes, il s’inquiète de la façon dont les joueurs et leurs parents envisagent l’image de marque.

« Il n’y a rien de mal à être un grand joueur de basket-ball et à gagner tout l’argent possible en étant un grand joueur de basket-ball », a déclaré M. Paul. « Parce que je vois les choses de cette façon : être un grand joueur de basket-ball, être capable de gagner quatre ou cinq, 600 millions de dollars en jouant au basket-ball, ce n’est pas différent de créer une entreprise et de la vendre. »

La carrière de M. Paul l’a maintenu proche de la célébrité. Mais récemment, sa relation avec Adèle l’a propulsé sous le feu des projecteurs, ce qui n’est pas toujours confortable.

« J’essaie de garder cela aussi privé que possible », a-t-il déclaré.

Lorsque lui et Adele ont commencé à assister aux matchs de la NBA ensemble, des dizaines de titres optimisés pour les moteurs de recherche ont suivi, demandant : « Qui est le petit ami d’Adele, Rich Paul ? » Le mois dernier, elle a même qualifié M. Paul de son mari en parlant à un fan.

« Je suis dans un endroit maintenant où je préfère qu’elle soit heureuse que moi », a déclaré M. Paul. « Non pas que je ne veuille pas être heureux, je veux que ça sonne bien. Il suffit de comprendre l’importance de quelqu’un avec qui vous êtes impliqué, avec qui vous sortez et avec qui vous passez votre temps, que vous aimez peut-être. Vous comprenez leur importance et leur bonheur.

L’amour n’a jamais été un sujet facile pour lui. Ses parents ne lui ont jamais dit qu’ils l’aimaient, même s’il dit qu’il n’en doute pas.

Maintenant, dit-il, il met un point d’honneur à dire à ses trois enfants qu’il les aime. C’est une leçon qu’il n’a pas apprise de son père, car la vulnérabilité était dangereuse lorsqu’il grandissait.

C’est une illustration de la différence entre sa vie et celle qu’il a vécue en grandissant. Mais il ne veut pas que quiconque oublie comment tout a commencé.