Critique de livre : « Self-Made », de Tara Isabella Burton

Les Kardashian ont tellement vendu aux États-Unis – shapewear, cosmétiques, boissons sur boissons – pourquoi ne pas jeter des idées sur la pile?

Cette famille très profilée s’arrête comme un fourgon de queue à la fin de « Self-Made » de Tara Isabella Burton, un train rapide d’un livre qui rend visite à une série d’individus de l’histoire occidentale qui ont changé de manière majeure et mineure la façon dont les gens se représentent et se pensent.

Burton appelle Kim « le sommet de la tradition nihiliste et aristocratique » qui comprend le dandy Regency Beau Brummell, un des premiers praticiens de ce qui est devenu connu, dans son incarnation moderne en ligne, comme le « préparez-vous avec moi », ou GRWM, routine . «Les admirateurs se sont pressés» chez Brummell, raconte-t-elle, pour assister à un processus de toilettage d’une heure qui comprenait «une exfoliation avec une brosse à poils grossiers, suivie d’un bain de lait» et des crachats dans un bol en argent spécial. (Et vous pensiez que l’huile à lèvres à 40 $ de Dior était excessive.)

Romancier titulaire d’un doctorat en théologie d’Oxford qui a beaucoup écrit sur les voyages et la religion, y compris pour le New York Times, Burton est un chef d’orchestre confiant sur ce voyage express sur plusieurs siècles, glosant un jargon international d’autodétermination : « sprezzatura » et « bon ton » et « Übermensch ».

Son argument est que dans une société de plus en plus sécularisée – ce que l’on a récemment appelé la « décrochage » – les êtres humains ont assumé un pouvoir et une responsabilité divins, au moins sur leur propre corps et leur propre identité. « Nous sommes créateurs de nous-mêmes, de nos vies, du monde qui nous entoure », observe-t-elle. « Nous assumons le rôle divin de construire et de façonner la réalité. » Regardez-nous simplement flotter dans le paradis et l’enfer du cyberespace : nous sentir omniscients avec nos puissants moteurs de recherche, rassembler des « abonnés ».

« Self-Made » ne commence pas avec Léonard de Vinci, comme annoncé dans le sous-titre du livre, mais avec l’artiste allemand un peu plus obscur Albrecht Dürer, un pionnier dans le domaine de l’autoportrait qui s’est rendu à l’image de Jésus-Christ et a éclaboussé son initiales, qui faisaient heureusement écho à « Anno Domini », partout où il le pouvait. Le lecteur peut immédiatement voir une ligne directrice vers Kim Kardashian, auteur de « Selfish » ; son ex-mari Kanye West, avec sa déclaration « I Am a God » sur l’album « Yeezus » ; et leurs gammes de produits aux monogrammes variés, mais il y aura un certain nombre d’autres arrêts avant d’y arriver.

L’un est chez Oscar Wilde, un des premiers influenceurs qui, nous rappelle Burton, a commencé une rage de porter des œillets teints en vert, peut-être pour faire de la publicité pour sa pièce « Lady Windermere’s Fan », mais peut-être sans aucune raison. Voici quelqu’un qui « considérait que la création artistique, plutôt que de gagner de l’argent sale, était la clé de la supériorité humaine », écrit-elle, « et que la création artistique de soi était la plus haute vocation de toutes ».

Un autre précurseur brièvement noté, outre-Atlantique, est Frederick Douglass, l’abolitionniste né esclave qui a parlé au National Market Hall de Philadelphie du « self-made man » et de son engagement particulier pour « Work ! TRAVAIL!! TRAVAIL!!! TRAVAIL!!!! » (Une incantation de nos jours rarement prononcée sans inflexion arquée.)

Dans le récit de Burton, l’identité individuelle, essayant toujours de se définir contre la foule, a progressé d’une manière parfois maladroite avec la technologie. Thomas Edison a donné à la presse un aperçu de son ampoule avant qu’elle ne soit prête pour les heures de grande écoute (« Il a peut-être exploité l’électricité, mais il a également exploité un autre pouvoir invisible : la célébrité. ») La télévision et les enregistrements sur bande ont transformé la présentation personnelle de l’ère Warhol.

Et seulement quelques décennies plus tard, nous voilà tous nonchalamment trimballés avec des smartphones devant notre visage. Si l’arrivée de la télévision dans les salons a été « passionnante » mais « déstabilisante », comme le note Burton, les iPhones nous ont complètement déséquilibrés, comme de nouveaux membres.

Lire « Self-Made » peut donner l’impression de se promener dans un musée préféré avec un nouveau docent parlant dans votre casque rembourré : beaucoup de « hmm ! » moments mais peu de surprises. Les femmes n’apparaissent pas vraiment, sauf en tant que robots, jusqu’à la montée de la « It Girl » à Hollywood, un sujet bien expliqué l’année dernière dans une biographie de sa créatrice, Elinor Glyn. Une autre des personnalités choisies par Burton, le rédacteur en chef du catalogue de Whole Earth, non-conformiste, Stewart Brand, celui de l’énoncé de mission souvent évoqué « nous sommes comme des dieux et ferions aussi bien de devenir bons », vient également de faire l’objet d’une longue biographie.

Mais on peut ressentir et partager sa joie de pénétrer dans certains des coins les plus en toile d’araignée du passé. Le futuriste Filippo Tommaso Marinetti a jadis mis de la colle sur les sièges d’un public de théâtre ? Le Premier ministre William Pitt (The Younger) a-t-il imposé une taxe sur la poudre capillaire à Londres ? J’aurais pu lire des dizaines de pages de plus sur les Extropiens, dont l’un a suggéré lors d’une conférence en 1994 qu’il serait éventuellement possible « de télécharger toute leur conscience sur un ordinateur ».

Burton emballe beaucoup de matériel dans un petit espace pour soutenir une idée ambitieuse, et il serait intéressant de voir ce qu’elle ferait avec plus de concentration. « Self-Made » semble conçu pour une génération distraite : plus un tour qu’un tour de force.