Pour Len Cariou, mourir sur scène chaque soir a été « revigorant »

Chris Domig était prêt à jeter l'éponge.

Après un an et demi de recherche, une chapelle d'église dans le Lower East Side était le seul espace abordable que Domig, le directeur artistique de la compagnie Off Off Broadway Sea Dog Theatre, avait pu trouver pour monter une production. de «Mardis avec Morrie». Les chaises devraient être disposées sur un ensemble de contremarches sur l'autel. Les accessoires seraient un piano, quelques chaises, une marchette et un fauteuil roulant.

L’entreprise n’avait pratiquement aucun budget publicitaire.

Mais il y avait Len Cariou, un ancien homme d'État du théâtre qui, en 1979, a remporté un Tony Award pour avoir créé le rôle de Sweeney Todd à Broadway. Il incarnerait Morrie, un ancien professeur de sociologie qui, après avoir reçu un diagnostic de sclérose latérale amyotrophique, ou SLA, renoue avec l'un de ses étudiants dans ce qui devient une série de réunions hebdomadaires.

Cariou, également connu pour ses rôles dans des comédies musicales comme « A Little Night Music » et « Applause », était fasciné par le personnage de Morrie depuis qu'il avait lu les mémoires de Mitch Albom de 1997 sur lesquelles est basée la pièce de 2002.

« J'ai dit : 'Un jour, j'adorerais jouer ce rôle' », a déclaré Cariou, 84 ans, le mois dernier lors d'un entretien conjoint avec Domig à l'église épiscopale de St. George, où se déroule la série récemment prolongée « Tuesdays With Morrie ». » qui se déroulera jusqu'au 20 avril. « C'est un rôle tellement riche dans une série qui demande : « Et si le désespoir et la mort n'étaient pas la fin ? Et s'il y avait quelque chose de plus ?'

Mais un obstacle majeur demeure, selon Domig : comment allaient-ils réussir la pièce avec seulement une poignée d'accessoires ?

Cariou n'en a pas manqué une miette.

« Len m'a dit : 'Tu sais quoi, nous n'avons pas besoin de tout ça' », a déclaré Domig. « Nous pouvons le faire comme un jeu de mémoire qui se déroule dans la tête de Morrie. »

Cette attitude est typique de Cariou, a déclaré Erwin Maas, le réalisateur de « Tuesdays With Morrie » et ami et voisin de longue date de Cariou à l'ouest de New York, dans le New Jersey. « Il n'a pas besoin d'un grand théâtre et n'a pas l'impression que quelque chose est en dessous de lui », Maas. » a déclaré lors d'une récente conversation téléphonique. « Ce qui l'anime, c'est la passion du travail. »

Au cours de sa carrière de plus de six décennies sur scène et à l'écran, Cariou a également joué le rôle du cardinal en disgrâce Bernard Law dans le film « Spotlight » de 2015 et, pendant 14 saisons et plus, a joué le rôle d'un ancien commissaire de police de la ville de New York dans « Blue » de CBS. Des sangs.

Mais le défi de jouer Morrie est que ce n'est pas un rôle facile à laisser à la porte de la scène chaque soir. De nombreux acteurs plus âgés, a déclaré Domig, pourraient être réticents à aborder un sujet – affronter la fin de la vie avec grâce – qui pourrait nous toucher un peu trop près.

Mais pour Cariou ? «C'était facile», dit-il.

« C'est un peu ce que dit Morrie dans la pièce lorsqu'il apprend qu'il souffre de SLA », a-t-il poursuivi. « Il dit : 'Je me suis demandé : est-ce que je vais me retirer du monde, comme tant de gens le font, ou est-ce que je vais vivre ?' Et il décide : « Je vais vivre aussi longtemps qu'il me reste. » Et c'est à peu près ce que je fais.

Domig, qui incarne Mitch, l'ancien élève de Morrie, face à Cariou chaque soir, a simplement secoué la tête.

« C'est une performance tellement courageuse », a-t-il déclaré. « Len n'a pas peur de dire : 'Voyons où cela me vit.' »

Après avoir relu la pièce pendant la pandémie, Domig a déclaré avoir été frappé par sa crudité et sa franchise. Il a enrôlé Cariou et Maas en 2022 pour ce qui était initialement une lecture d'une nuit de la pièce dans le sous-sol de l'église.

Une soixantaine de personnes étaient assises sur des chaises pliantes dans le sous-sol de l'église, Cariou et sa femme fournissant ensuite du vin pour la réception. « À la fin, tout le monde était en larmes », a déclaré Domig. « Personne après personne ne m'a dit : 'Vous devriez faire cette pièce en tant que production.' »

Demander à Cariou – qui tournait des scènes de « Blue Bloods » pendant la journée – de faire une lecture d'une nuit était une affaire, mais l'enrôler pour une série complète en était une autre. (Domig savait, dit-il, que tout ce qu'il pouvait payer à Cariou pour une production Off Off Broadway ne pouvait en aucun cas être comparé à un contrat de télévision – mais cela ne semblait pas avoir d'importance. « Nous lui avons fait un chèque de 100 $ pour avoir fait la lecture », a déclaré Domig. « Mais finalement, il ne l'a pas encaissé. »)

De plus, Domig savait qu'il avait quelque chose de spécial entre les mains – et espérait que Cariou le pensait aussi. Il a fait la demande.

Et Cariou dit : Oui.

Il s'est avéré qu'il n'a pas été dissuadé par les discussions franches de la pièce sur la mort – même en tant que personne qui était lui-même au crépuscule de sa vie.

« Vous luttez contre la question de l'âge », a-t-il déclaré. « Morrie a 70 ans lorsque cela se produit, alors j'ai dit : 'Eh bien, alors j'aurai 70 ans. » C'est ce qu'il faut se dire.

Il n’était pas non plus découragé par les exigences de rester sur scène pendant l’intégralité d’un spectacle de 90 minutes, six fois par semaine, tout en étant en colère, criant, sanglotant, tombant de son fauteuil roulant et habitant le corps d’un homme souffrant d’insuffisance respiratoire progressive.

« Je l'ai trouvé revigorant », a déclaré Cariou. « Les muscles dont vous avez besoin pour jouer sont ceux que vous devez utiliser. C'est comme lorsque Morrie parle de la SLA : lorsque vos muscles ne reçoivent plus le message, ils se flétrissent et meurent. Je m'assure que le message passe jusqu'au mien.

Domig est intervenu : « Il y a eu plusieurs jours où il est sur le tournage de « Blue Bloods », puis il vient faire ce show. Il a une énergie et une endurance incroyables – il se soucie de mon énergie et de savoir si je dors suffisamment ! »

L'engagement de Cariou dans son métier n'est pas une surprise pour son ancien camarade de casting de « Sweeney Todd », Victor Garber, qui, avec Angela Lansbury, est apparu avec Cariou dans la production originale de Broadway.

« Être dans la salle de répétition avec Len Cariou et Angela Lansbury ; Je ne pouvais rien imaginer de plus grand », a déclaré Garber, 75 ans, lors d'une conversation téléphonique. « En regardant Len et Angela faire « A Little Priest » à la fin de l'acte, je ne serai jamais égalé. »

« Len est un acteur accompli ; il le vit, le mange et le respire », a-t-il ajouté. « C'est une chance pour New York qu'il le fasse. »

« Tuesday With Morrie » a vendu les 11 dernières représentations de sa diffusion originale de trois semaines et le premier spectacle de sa prolongation.

« Nous avons eu pas mal de jeunes dans le public, et je pense qu'ils sont surpris de voir à quel point cela les touche », a déclaré Cariou. « Et c’est la même chose pour leurs parents, les adultes. Ils se souviennent d'un mentor ou d'un enseignant qu'ils ont eu en grandissant, qui les a influencés ou inspirés et qu'ils n'ont peut-être jamais revu, comme Mitch.

D'autres, cependant, qui ont lu le livre, a déclaré Domig, lui ont dit qu'ils appréhendaient de voir la série, soit parce qu'ils ont récemment perdu un être cher, soit parce qu'un de leurs proches traverse une lutte similaire.

« Oui, l'homme meurt à la fin chaque nuit », leur dit Domig. « Mais la façon dont il poursuit ce voyage – la résilience, la joie, les encouragements et l'espoir tout au long du chemin – ne devient pas plus essentiel que cela. »

L'émission devrait durer encore quelques semaines, même si Domig espère que ce ne sera peut-être pas la fin de sa vie.

« Nous sommes heureux de le faire tant que les gens se présentent », a-t-il déclaré. « Et si je pouvais d’une manière ou d’une autre concevoir un transfert à Broadway… »

Eh bien, ça irait très bien avec Cariou.

« Je vais jouer tout ce que je peux, aussi longtemps que je le peux », a-t-il déclaré.