Wolfgang Schivelbusch, historien culturel polymathique, décède à 81 ans

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les voies ferrées en Amérique serpentent alors que les voies anglaises sont généralement droites ? Quelle était la boisson traditionnelle du petit-déjeuner en Europe avant l’arrivée du café ? Comment l’introduction des conduites de gaz a-t-elle transformé la vie de famille ? Pourquoi le drapeau de bataille confédéré est-il devenu un symbole si durable ? Qui manquait à l’appel lorsque l’armée américaine a solennellement proclamé la victoire en Irak ?

Pendant quatre décennies, Wolfgang Schivelbusch, un historien de la culture polymathique, s’est régalé de ces casse-tête et d’autres alors qu’il explorait les transports en commun, les épices et les stimulants, l’éclairage commercial et l’héritage de la défaite sur la société dans une douzaine de livres révolutionnaires.

Il les a écrites dans son allemand natal (la plupart ont finalement été traduites en anglais) depuis son appartement de Manhattan, où il a passé l’hiver, et sa maison à Berlin, où il est décédé dans un hôpital le 26 mars à 81 ans. Sa mort n’a pas été largement rapportée à l’extérieur. L’Europe .

Son épouse, Helma von Kieseritzky, a déclaré que la cause était une méningite bactérienne compliquée de septicémie, de Covid-19 et de pneumonie.

« C’était un intellectuel public extraordinaire, un chercheur indépendant largement non affilié, extrêmement poly-curieux et extravagant pour les modèles et les idiosyncrasies de l’histoire », a écrit l’auteur Lawrence Wechsler après la mort de M. Schivelbusch aux membres du New York Institute for the Humanities, où M. Wechsler était administrateur et M. Schivelbusch était boursier.

Die Zeit, l’hebdomadaire national allemand, a qualifié M. Schivelbusch de « maître de la recherche culturelle et historique ».

Parmi ses livres figurent « The Railway Journey : The Industrialization of Time and Space in the Nineteenth Century » (1977), « Tastes of Paradise : A Social History of Spices, Stimulants, and Intoxicants » (1980), « Disenchanted Night : The Industrialization of Light in the Nineteenth Century » (1983), « The Culture of Defeat : On National Trauma, Mourning, and Recovery » (2001) et « Three New Deals : Reflections on Roosevelt’s America, Mussolini’s Italy, and Hitler’s Germany, 1933-1939 » (2005).

Son mémoire conversationnel sur les déplacements entre deux continents, « The Other Side: Living and Researching Between New York and Berlin », a été publié en 2021.

Les livres concis et provocateurs de M. Schivelbusch ont été salués par les universitaires pour avoir relié au microscope l’histoire à la vie quotidienne. Mais, inhabituel pour un intellectuel public (bien que sans prétention), il a également attiré un public plus large qui, captivé par sa curiosité décalée, l’a rejoint dans ses exploits – même si, contrairement à Indiana Jones, ces exploits étaient largement confinés aux bibliothèques.

L’écrivain culinaire du New York Times, Molly O’Neill, a appelé « Tastes of Paradise » « une petite dose de bonbon pour le cerveau qui aiguise l’esprit ».

Son livre sur les chemins de fer a remporté le prix allemand de non-fiction en 1978. En 2003, l’Académie des arts de Berlin lui a décerné le prix Heinrich Mann. En 2013, il a remporté le prix Lessing de la ville de Hambourg pour ses réalisations dans la culture allemande.

Wolfgang Walter Schivelbusch est né le 26 novembre 1941 dans le quartier Wilmersdorf de Berlin. Sa mère, Waldtraut Erika Schivelbusch, était femme au foyer. Son père, Helmut Ludolf Schivebush, était un homme d’affaires.

Il a étudié la littérature, la philosophie et la sociologie à Francfort et à Berlin avec Theodor Adorno et Peter Szondi à la fin des années 1960. Il a fait ses études supérieures pendant une période de protestations étudiantes turbulentes contre les contraintes de la société de l’après-Seconde Guerre mondiale et l’implication américaine dans la guerre du Vietnam.

Il a obtenu son doctorat sous Hans Mayer de l’Université libre de Berlin au début des années 1970; sa thèse portait sur le drame socialiste de Berthold Brecht. Ses pères intellectuels comprenaient également Walter Benjamin, Norbert Elias et Siegfried Kracauer.

Il a opéré pendant la majeure partie de sa carrière en tant que chercheur privé, libre de contraintes académiques mais dépendant de subventions et d’avances de livres. Il a mené des recherches pour ses mémoires à l’Institut Max Planck d’histoire de Göttingen de 1995 à 2000. Il a été chercheur principal au Centre Leibniz de recherche littéraire et culturelle après son retour permanent en Allemagne en 2014.

Il s’est rendu aux États-Unis peu de temps après l’élection de Richard M. Nixon à la présidence en 1968, cherchant à déterminer si la nation était sur le point de basculer dangereusement vers la droite. Il est revenu en 1973 pour faire des recherches sur son livre sur les chemins de fer, commençant sa résidence d’hiver annuelle à New York.

Attiré, entre autres, par la liberté de parcourir les rayons de l’université de New York et des bibliothèques publiques de New York, il travaillera à New York de novembre à mai, puis passera les cinq autres mois dans un appartement du Westend de Berlin ou dans un retraite champêtre dans une forge reconvertie à Blankenberg, un village d’environ 60 habitants à 90 km au nord-ouest de Berlin, avec sa femme, Mme von Kieseritzky, une libraire bien connue.

En plus d’elle, il laisse dans le deuil un frère, Klaus.

Pendant plusieurs décennies, M. Schivelbusch a sondé des mystères que la plupart des gens n’auraient même jamais remarqués. Parmi ses découvertes :

Les voies ferrées sont plus droites en Angleterre parce que la main-d’œuvre en Amérique était plus chère, il était donc moins cher de simplement poser des voies autour d’obstacles naturels comme les collines et les rivières.

En Europe, la soupe à la bière (faire chauffer les œufs, le beurre et le sel, puis les ajouter à la bière et les verser sur des morceaux de petit pain ou de pain blanc) était la boisson de choix du petit-déjeuner avant d’être remplacée par le café au 18ème siècle.

Les canalisations de gaz ont changé la vie familiale car elles ont éliminé le foyer comme centre de la vie familiale en donnant aux individus une lumière personnelle. Ils ont également remplacé l’entreprise privée en accordant des monopoles municipaux ou régionaux.

Les ouvriers et les agriculteurs immigrés ont introduit la croix de Saint-André sur le drapeau confédéré, et la croix brûlante des Highlanders a été adoptée comme symbole par le Ku Klux Klan. Parlant du sud des États-Unis après la guerre civile, M. Schivelbusch a déclaré au magazine Cabinet en 2006 que « la romance de la défaite peut devenir beaucoup plus puissante que toute romance de la victoire », en partie parce qu' »après toute victoire, le parti victorieux ne sait pas quoi faire, autre que de distribuer le butin.

« Le Sud », écrit-il, « a transformé la distinction entre l’échec sur le champ de bataille et la supériorité morale en dogme central de sa nouvelle identité ».

Quant à la guerre en Irak, M. Schivelbusch s’est émerveillé que la cérémonie de reddition se soit déroulée sans un participant clé : les perdants. « Il est clair que cette scène était, consciemment ou non, une scène d’ersatz de reddition, pour la simple raison que le régime vaincu avait disparu sans laisser de trace », écrivait-il dans un essai d’opinion du New York Times en 2003. « Les vainqueurs, privés de leur reddition-trophée, sont repartis les mains vides.

« Vous ne pouvez pas manger votre ennemi », a-t-il conclu, « et l’avoir aussi. »

La vaste curiosité de M. Schivelbusch a parfois suscité des questions auxquelles il s’est senti obligé de répondre, et à d’autres moments a suggéré des réponses à des questions qu’il n’avait pas encore posées.

Son objectif, écrivait récemment la chercheuse allemande Eva Geulen sur le blog du Centre Leibniz, n’était « pas de répéter ce qui était déjà connu, mais de mieux faire connaître ce qui est peu connu ou inconnu ».

« Son sens du détail négligé, écrivait le professeur Geulen, était dû à une sensibilité individuelle pour le concret, dont aucune règle ne devait être suivie.

« Ses sujets l’ont trouvé », a-t-elle ajouté, « et non l’inverse. »