Paramount accepte de vendre Simon & Schuster à KKR, une société de capital-investissement

Paramount a déclaré lundi qu’elle avait conclu un accord pour vendre Simon & Schuster, l’une des plus grandes et des plus prestigieuses maisons d’édition des États-Unis, à la société de capital-investissement KKR, dans le cadre d’un changement majeur de la garde dans le secteur des livres.

L’accord, d’un montant de 1,62 milliard de dollars, mettra le contrôle de la pierre de touche culturelle derrière des auteurs comme Stephen King et Bob Woodward entre les mains d’un acheteur financier avec une présence croissante dans l’industrie de l’édition.

Alors que les investisseurs en capital-investissement ont eu une empreinte significative dans le secteur du livre – différentes entreprises ont possédé des agences littéraires, des maisons d’édition et le détaillant Barnes & Noble – l’acquisition de l’un des plus grands éditeurs du pays augmente considérablement l’emprise des intérêts financiers dans le entreprise.

Richard Sarnoff, qui dirige le groupe médias, divertissement et technologie de KKR, est un nom familier pour de nombreux acteurs de l’industrie de l’édition et son implication est encourageante, ont déclaré lundi plusieurs responsables de l’édition. M. Sarnoff a occupé plusieurs postes chez Bertelsmann, la société propriétaire de Penguin Random House, et a été président de l’Association of American Publishers, un groupe commercial.

Ted Oberwager, qui siège au conseil d’administration de RBMedia, une société de livres audio, et Skydance Media, qui s’est associé à Paramount Pictures sur « Top Gun: Maverick », un drame d’action de Tom Cruise qui a généré plus d’un milliard de dollars, est également impliqué.

« C’est un point positif », a déclaré Peter Osnos, un directeur de l’édition de longue date, à propos de l’accord. « Une grande maison d’édition appartiendra à des gens qui voudront la respecter. »

Depuis que Simon & Schuster a été mis en vente pour la première fois en 2020, de nombreux acteurs de l’industrie de l’édition se sont inquiétés de l’endroit où l’entreprise pourrait atterrir.

Une vente à un autre éditeur signifierait que la nouvelle direction comprendrait l’industrie du livre. Mais cela signifierait également une consolidation supplémentaire dans l’industrie, avec potentiellement moins d’acteurs disponibles pour soumissionner sur de gros livres, et le risque de licenciements à mesure que les emplois redondants seraient éliminés. Cela pourrait également augmenter l’examen réglementaire : la première tentative de Paramount de vendre Simon & Schuster à Penguin Random House a été déraillée par les préoccupations antitrust du gouvernement.

Le capital-investissement, en revanche, pourrait présenter des risques différents. Certaines transactions ont fait l’objet d’un examen minutieux ces dernières années car elles privilégient les gains à court terme par rapport à la santé à long terme des entreprises achetées. Les sociétés de capital-investissement ont tendance à ne pas conserver longtemps la propriété de leurs acquisitions, laissant présager une autre vente de Simon & Schuster, ou bien une offre pour la rendre publique.

Dans le cadre de l’accord, les employés de Simon & Schuster recevront une participation dans l’entreprise, dans le cadre d’un programme que KKR a développé pour améliorer l’engagement parmi ceux qui travaillent dans les entreprises qu’il achète. La société de capital-investissement a utilisé ce modèle avec RBMedia, que KKR a acquis en 2018, et a récemment accepté de vendre à une autre société d’investissement. Lorsque RBMedia a été vendu, ses employés de longue date ont touché un paiement en espèces de la vente représentant jusqu’à deux fois leur salaire, a déclaré KKR.

KKR n’est pas nouveau dans le secteur des livres. En plus de RBMedia, KKR a également investi dans Overdrive, une plateforme de lecture numérique utilisée dans les bibliothèques et les écoles. Certains de ces paris ont déjà porté leurs fruits : KKR a accepté de vendre RBMedia le mois dernier avec une prime substantielle par rapport à son prix d’acquisition. KKR a déclaré que sous sa propriété, RBmedia a doublé la taille de son catalogue de livres audio, passant de plus de 31 000 à plus de 66 000 livres audio.

La route vers l’annonce de lundi a été longue et cahoteuse. Après que Paramount (alors appelé ViacomCBS) ait conclu un accord pour vendre Simon & Schuster à Penguin Random House, le plus grand éditeur de livres du pays, pour 2,18 milliards de dollars, l’administration Biden a contesté la vente devant les tribunaux. Un juge s’est rangé du côté du gouvernement l’année dernière. Plutôt que de faire appel, Paramount a décidé de remettre Simon & Schuster sur le marché, obligeant Penguin Random House à payer des frais de résiliation de 200 millions de dollars pour ses problèmes, en plus de millions de frais juridiques.

Bien que l’offre de KKR pour l’éditeur soit inférieure à ce que Penguin Random House avait accepté de payer, la différence de prix est partiellement compensée par les frais de résiliation versés à Paramount et les revenus de l’éditeur au cours des années intermédiaires. Mais KKR est un acheteur attrayant, en partie parce qu’il est peu probable qu’il lève des drapeaux rouges auprès des régulateurs.

« Paramount ne veut pas traverser un autre accord qui échoue », a déclaré Erik Gordon, professeur à la Ross School of Business de l’Université du Michigan. « Il veut vendre l’entreprise sans plus de surprises. »