Les plantes sont-elles intelligentes ? Si oui, qu’est-ce que cela signifie pour votre salade ?

Zoë Schlanger était journaliste couvrant le changement climatique – une vague quotidienne d'inondations, d'incendies et d'autres catastrophes naturelles – lorsqu'elle a commencé à parcourir des revues de botanique pour se détendre.

Là, elle a découvert quelque chose qui l'a surprise : les chercheurs se demandaient si les plantes pouvaient avoir leur propre intelligence.

Prenez le maïs, par exemple. C'est l'un des nombreux types de plantes capables d'identifier l'espèce d'une chenille grâce à sa salive et d'envoyer des panaches de composés chimiques dans l'air, invoquant le prédateur de l'insecte. Alertée de la présence de la chenille par ces composés, une guêpe parasite arrive et la détruit, protégeant ainsi le maïs.

« L'un des grands débats est de savoir s'il existe ou non une forme d'intention avec les plantes et s'il faut une intention pour que quelque chose ait de l'intelligence », a déclaré Schlanger. «Mais on pourrait affirmer que cela n'a même pas d'importance si l'on peut trouver une intention dans les plantes. Ce qui compte, c'est de regarder ce qu'ils font réellement. Et ce qu’ils font, c’est prendre des décisions en temps réel et planifier l’avenir.

Schlanger a passé les années suivantes à explorer le comportement des plantes pour son livre « The Light Eaters », publié ce mois-ci. Lors d'une récente promenade dans Central Park – devant des hortensias, des hellébores, des jacinthes et un match de softball à Broadway entre l'équipe « Hamilton » et l'équipe « Le Roi Lion » – Schlanger a décrit certaines des choses étonnantes que les plantes peuvent faire et comment en apprendre davantage à leur sujet. a éclairé son travail de reportage sur le changement climatique, qu'elle réalise désormais pour The Atlantic.

Cette interview a été éditée et condensée pour plus de longueur et de clarté.

Je suis particulièrement attiré par la manière dont les plantes manipulent les animaux à leur profit.

Les fleurs de singe jaunes sont capables de mentir aux abeilles sur la quantité de pollen qu'elles ont dans leurs fleurs pour les inciter à apparaître. Les abeilles suivent ce processus de sélection dans lequel elles échantillonnent les produits chimiques volatils provenant des fleurs, et ces produits chimiques indiqueront la quantité de pollen qu'elles contiennent. Les fleurs de singe ont trouvé un moyen de ne pas avoir à subir le travail très coûteux et énergétique de fabrication de tout ce pollen, mais simplement d'émettre des produits chimiques volatils. L’abeille apparaît et il n’y a rien pour elle, mais la fleur est quand même pollinisée.

Ou il y a tout le monde des orchidées sexuellement trompeuses, que je trouve tellement cool. Il y en a qui poussent un pétale vraiment inhabituel : ce long brin, avec un petit bulbe au bout. Les guêpes mâles arriveront et s’y accrocheront car elles dégagent presque exactement la même phéromone qu’une guêpe femelle.

Dans les années 90, des chercheurs ont réalisé que le maïs et les tomates étaient capables d'échantillonner la salive de la chenille qui les mangeait, puis de synthétiser des produits chimiques qui invoquaient exactement la guêpe parasite qui viendrait injecter sa larve aux chenilles. Alors la guêpe arrive, met plein de larves à l’intérieur des chenilles. Les larves éclosent et mangent les chenilles de l'intérieur vers l'extérieur, puis collent leurs cocons à l'extérieur de la chenille. Alors vous avez juste ces enveloppes de chenilles, recouvertes de cocons de guêpes.

Ouais, c'est une image très effrayante et hérissée. Mais l’usine tente de se sauver. Il s'agit d'éliminer un certain nombre de ces chenilles en invoquant exactement le prédateur pour venir les détruire. Vous pouvez considérer cela comme une plante utilisant un outil. Je veux dire, je ne connais pas votre flux, mais le mien est plein de vidéos de choses comme des corbeaux utilisant des bâtons comme outils.

Absolument. Et évidemment, ces corbeaux sont brillants pour faire cela, mais alors qu'est-ce que cela signifie lorsque les plantes font essentiellement la même chose, mais avec les organismes vivants ? Ils libèrent des produits chimiques qui incitent un animal à faire quelque chose. Cet animal croit-il qu’il fait cela de son plein gré ? S'agit-il d'une azombification d'autres animaux, ou s'agit-il plutôt d'un échange mutuel et collaboratif où la guêpe en retire quelque chose ? Il est difficile de faire la différence entre manipulation et collaboration dans la nature.

Il y a tous ces calculs que les plantes font constamment en prenant en compte tous les aspects de leur environnement et en ajustant leur vie en conséquence, et cela commence à ressembler énormément à ce que nous pourrions considérer comme de l'intelligence – dans une forme de vie totalement extraterrestre. C'est un peu comme ça qu'il faut le traiter. L’intelligence ne se manifestera pas de la manière dont nous nous attendons à être intelligents. Il apparaîtra d’une manière adaptée à l’évolution des plantes.

Pas encore! Bien que les chercheurs qui étudient la communication végétale parlent de syntaxe dans la communication végétale et, d’une certaine manière, de la structure des phrases. Mais ils parlent de chimie, de composés chimiques flottant dans l’air et qui ont un sens.

Il y a actuellement des recherches dans lesquelles les scientifiques jouent des tons pour les plantes et réalisent que certains tons incitent les plantes à produire davantage de certains composés. Il y a un ton qui, s'il est joué pendant suffisamment de temps, incitera le brocoli à augmenter ses antioxydants. Dans les pousses de luzerne, d’autres tons amèneront la plante à produire plus de vitamine C. On pourrait voir comment – ​​s’ils comprenaient mieux cela – on pourrait ajuster le contenu nutritionnel des cultures simplement en jouant des tons.

Il existe également tout un monde de sons sur les plantes qui les amènent à produire davantage de leurs propres pesticides, ce qui est intéressant si l'on pense à la quantité de pesticides que nous utilisons pour cultiver nos cultures vivrières.

Nous sommes évidemment des animaux qui ont besoin de manger des plantes. Il n'y a aucun moyen de contourner cela. Mais il existe une manière d'imaginer un avenir avec des pratiques agricoles et de récolte plus adaptées au mode de vie de la plante, à ses capacités et à ses penchants.

Cela ouvre le monde de l’éthique végétale. À quoi ressemblerait notre monde si nous incluions les plantes dans un imaginaire moral ? De nombreuses cultures sont déjà basées sur cela. Robin Wall Kimmerer (auteur de « Braiding Sweetgrass ») écrit beaucoup à ce sujet, comment la science autochtone laisse beaucoup plus de place aux questions sur les plantes centrées sur le respect et l'intérêt mutuel.

En réfléchissant à l'intelligence des plantes, nous réfléchissons réellement à la mesure dans laquelle les plantes participent activement à leur propre vie. Ils ont un certain sens de l’action, même si cela ne ressemble en rien à notre propre action. Je pense que c'est vraiment une leçon d'humilité. Tout veut continuer à vivre. Cela m’a vraiment aidé à revenir au reporting climatique avec une meilleure idée de ce que nous risquons de perdre du changement climatique. Chaque espèce est un exploit biologique ingénieux qu’il serait si insensé d’éteindre.