Critique de livre : « The Dress Diary », de Kate Strasdin

La façon dont nous nous habillons est une expression fondamentale de l’identité : les vêtements fonctionnent comme des indicateurs des goûts esthétiques, des valeurs culturelles et du statut social. Pour Anne Sykes, une Anglaise qui a documenté sa garde-robe il y a près de 200 ans, ses vêtements sont son héritage.

« The Dress Diary » dresse un portrait vivant de la vie au XIXe siècle à travers le prisme de cette histoire vestimentaire personnelle. Ses entrées ne sont pas composées de mots, mais plutôt de morceaux de tissu – plus de 2 000 fragments de textile dans un album relié, qui, après un passage dans un étal du marché de Camden et des décennies de stockage, est entré en possession de l’historienne de la mode Kate Strasdin. Instantanément, elle sut qu’elle avait trouvé quelque chose d’extraordinaire.

La tenue de collections d’un type ou d’un autre était un passe-temps populaire à l’époque victorienne, mais Strasdin suggère que la raison pour laquelle ce journal vestimentaire particulier avait été négligé (et peut-être pourquoi d’autres comme celui-ci ne survivent pas) est «la double ignominie d’être sur les expériences largement féminines et sur la tenue vestimentaire » – des préoccupations qui ont été historiquement dévaluées. Contrairement aux quelques autres albums textiles connus – qui se concentrent tous sur un seul propriétaire – celui-ci comprend des contributions de plus de 100 sujets : amis, membres de la famille, connaissances rencontrées à l’étranger. Au cours de six années, Strasdin s’est lancée dans une enquête détaillée pour percer les mystères de ce journal et de son gardien – qu’elle identifie comme étant Mme Anne Sykes, l’épouse d’un marchand prospère.

L’entrée inaugurale commémore le jour du mariage de Sykes en 1838 avec un rectangle soigné de mousseline à carreaux blancs et un morceau de dentelle aux fuseaux. Chacun qui suit est soigneusement annoté, étiqueté avec des noms, des lieux et des événements ; des fac-similés de ces pages de journal sont reproduits dans un encart en couleur.

Tel un détective intrépide, Strasdin suit chaque fil conducteur et reconstruit la vie d’Anne Sykes, sortant son sujet de l’obscurité, tout en situant son histoire dans un récit historique plus large.

Strasdin éclaire une époque de la mode – des années 1830 aux années 1870 – caractérisée par des changements spectaculaires, les chutes de tissus témoignent du «maelström industriel du XIXe siècle avec tout son bruit, sa couleur et son innovation». L’album relate des développements influents comme l’invention de la machine à coudre, l’introduction de la cage à crinoline et l’essor du grand magasin.

À l’aide d’une combinaison de prose très illustrative et de reproductions de gravures de mode, l’auteur détaille l’évolution des silhouettes à la mode et nous aide à imaginer comment les petits morceaux de tissu auraient pu ressembler à des vêtements complets. Pourtant, c’est le contexte socioculturel supplémentaire entourant les pratiques vestimentaires de l’époque victorienne qui donne vie aux garde-robes et au monde de ces femmes.

Une sélection de cotons imprimés de la propre garde-robe de Sykes atteste de la source de la prospérité de sa famille. En tant que fille d’un éminent meunier du Lancashire, Anne a bénéficié d’une éducation confortable – que Strasdin contextualise consciencieusement dans le commerce mondial du coton. Des échantillons de soies de couleur pâle appartenant aux « Miss Wrigley » évoquent de magnifiques robes de bal et parlent des codes sociaux élaborés qui régissaient l’habillement à une époque où, en partie grâce à une classe moyenne montante, « l’habillement était devenu de plus en plus complexe en tant que indicateur de l’heure de la journée et de l’occasion.

Un trio d’échantillons de tissus principalement noirs donnés par une Hannah Coubrough marque une période de deuil après la mort de la mère de Coubrough, permettant à Strasdin de discuter de l’étiquette stricte entourant le « culte du deuil victorien qui est devenu de plus en plus puissant au fil du siècle ». Pendant ce temps, les teintes violettes vives sur les robes attribuées à une dame portant le nom approprié de « Bridget Anne Peacock » annoncent l’arrivée des colorants synthétiques – et avec elle, une opportunité irrésistible de discuter de ceux lacés d’arsenic, laissant une traînée de vert- victimes teintées dans leur sillage.

L’auteur est ouverte sur les limites de son matériel source et note le paradoxe du journal vestimentaire – qui « offre une telle intimité à travers les tissus mêmes qui habillaient leurs corps, mais en révèle en fait très peu ». Et comme les tissus conservés dans les pages du journal, les histoires qui émergent sont fragmentaires. Strasdin parvient à étoffer habilement son récit en s’appuyant sur des articles de journaux, des recensements, des manifestes de navires, des guides d’étiquette, des lettres survivantes et de la littérature contemporaine. Plus impressionnant encore est le fait qu’elle a mené l’essentiel de ses recherches à distance pendant la pandémie, ce qui l’a limitée à des sources en ligne. (S’il y avait un cas à défendre pour les archives numérisées en libre accès, c’est bien celui-là.)

L’explication détaillée de Strasdin sur la robe de l’époque victorienne ravira à coup sûr les passionnés d’histoire de la mode, mais « The Dress Diary » a un attrait beaucoup plus large. C’est un travail de sociologie et un témoignage de l’histoire de la mode en tant que domaine intrinsèquement interdisciplinaire combinant inextricablement l’industrie et l’esthétique, la technologie et le commerce. Cet exploit de recherche représente l’apothéose de l’érudition vestimentaire – et à partir de ces découvertes, Kate Strasdin élabore un récit convaincant qui remet en question la « perception profonde de la tenue vestimentaire comme superficielle et sans conséquence ».

Pour Anne Sykes et les autres femmes de son livre, ses efforts sont entièrement conséquents. Ce journal sert de trace de leur existence même et donne un aperçu du monde éphémère habité par les «participants à la vie quotidienne» méconnus.