Le football était terminé, alors il est devenu romancier

Chigozie Obioma a fait une carrière d'écrivain très réussie : il a publié deux romans, tous deux finalistes du Booker Prize, et a remporté une douzaine d'autres prix.

Mais écrire était son deuxième choix, dit-il. Son premier rêve était de jouer au football.

Obioma est le cinquième de 12 enfants de parents Igbo dans la ville d'Akure, au sud-ouest du Nigeria. Après avoir regardé la star argentine Diego Maradona lors de la Coupe du monde 1990 et déterminé à suivre le chemin de son héros, il a commencé à s'entraîner près d'un marais rempli de moustiques.

Cela a conduit à plusieurs accès de paludisme, a-t-il déclaré, et à de longues périodes de convalescence, pendant lesquelles ses parents lui racontaient des histoires – certaines tirées du folklore local, d'autres tirées de livres comme « The Palm-Wine Drinkard » d'Amos Tutuola.

«J'ai commencé à développer une passion pour l'écriture», a-t-il déclaré. « Lorsque le paysage de mon imagination s'est ouvert, j'ai réalisé que ce que je voulais le plus était d'écrire. »

À partir de ce moment, Obioma n’a jamais faibli dans sa quête de devenir écrivain, même si ses camarades de classe aspiraient à des carrières plus prévisibles dans le droit, l’ingénierie et la médecine.

« Pas même une de ces personnes n'est devenue ce qu'elles ont toujours dit vouloir être, mais je suis devenu cette chose étrange », a-t-il déclaré devant une soupe de chèvre et de poivre au Dept of Culture, un restaurant nigérian de Brooklyn. « Je suis également très reconnaissant, car je vis mon rêve, qui me paraissait insensé à l'époque. »

Son prochain livre, « The Road to the Country », sur un jeune homme qui combat dans la guerre civile nigériane aux côtés du Biafra, une région du sud-est qui a fait sécession mais a finalement été vaincue, sera publié le 4 juin par Hogarth Press. .

Grandir dans une famille nombreuse n'a pas toujours été confortable pour Obioma, qui était plus réservé que ses frères et sœurs. Mais une fois qu’il a déménagé dans le nord de Chypre pour fréquenter une université, il a réalisé à quel point il avait de la chance d’avoir une famille proche. Son premier roman, « Les pêcheurs », en 2015, s'est développé à partir de cette prise de conscience ; c'est l'histoire de quatre frères au Nigeria dont la vie s'effondre après une prophétie d'un fou.

« Je suis tombée amoureuse du manuscrit des Pêcheurs lorsque je l'ai lu pour la première fois dans un train de métro à Londres », a déclaré Elena Lappin, l'une des rédactrices d'Obioma chez Little, Brown, qui a publié ses deux premiers romans. « J'ai raté plusieurs arrêts car j'ai été immédiatement transporté jusqu'à la maison familiale dans le village du Nigeria. Le lien entre les garçons et la tension dans leurs relations amoureuses mais complexes deviennent immédiatement palpables.

Le processus d'écriture d'Obioma commence toujours par le personnage. L'évolution psychologique de ses personnages, leur transformation, est passionnante, dit-il ; l'intrigue est une réflexion après coup et une fonction du personnage. Après avoir réfléchi pendant des mois sur différentes situations de personnages, il commence à taper l'histoire.

Le deuxième roman d'Obioma, « Un orchestre de minorités », publié en 2019, s'inspire de « l'Odyssée » d'Homère. Il suit Chinonso, un agriculteur qui quitte le Nigeria pour étudier dans une université du nord de Chypre afin de poursuivre une vie meilleure pour la femme qu'il aime. L'histoire est dédiée à un ami, un camarade d'études nigérian dont les antécédents sont similaires à ceux du personnage et qui est décédé dans un accident à Chypre. Le récit transporte le lecteur à travers les cultures et les royaumes spirituels.

Son dernier roman, « La route vers le pays », plonge également dans un royaume mythique et s'inspire d'événements réels, en l'occurrence le conflit qui a éclaté en juillet 1967 entre les tribus du nord et de l'ouest du Nigeria et le groupe ethnique Igbo qui voulait faire sécession et former la nation du Biafra.

Le roman, édité par Ailah Ahmed et David Ebershoff, est centré sur un étudiant universitaire moitié Igbo, moitié Yoruba vivant à Lagos, au Nigeria, qui se rend au Biafra à la recherche de son frère. L'étudiant, Kunle, fait du stop avec la Croix-Rouge mais lorsqu'il quitte le groupe, il est capturé et recruté comme soldat pour le Biafra.

Obioma a commencé à écrire ce livre lorsqu'il a déménagé aux États-Unis pour poursuivre sa maîtrise en beaux-arts à l'Université du Michigan, en 2012. Il a fait des recherches sur la guerre à travers des livres et des documents fournis par la Croix-Rouge internationale, qui transportait de la nourriture et des médicaments au Biafra. c'était sous blocus.

Il voulait que le roman décrive les réalités auxquelles étaient confrontés les combattants sur le champ de bataille et les civils dont la vie avait été irrévocablement changée. Il avait donc besoin des voix de ceux qui ont vécu la guerre. Cela ne s'avérera pas facile, a déclaré Obioma ; ses questions ont rencontré la réticence et le silence de la famille et des amis.

Lors d'une visite au Nigeria en 2017, le père d'Obioma a dit à son meilleur ami, le tailleur de la famille, que son fils écrivait sur la guerre. L’homme a révélé qu’il avait été commandant de l’armée du Biafra, ce dont il n’avait jamais parlé en 30 ans d’amitié. Obioma lui attribue des détails cruciaux dans le livre, y compris une grande partie de la caractérisation de Kunle.

« Je sais que c'est un cliché que les gens ne parlent pas de guerres, en particulier ceux qui y ont combattu, mais le Biafra est connu pour son ampleur », a-t-il déclaré ; On estime qu’entre un et trois millions de personnes sont mortes pendant la guerre, « principalement à cause d’une famine très cruelle ».

Quand Obioma a parlé du livre à sa mère, elle a déclaré que l'histoire d'une guerre ne pouvait pas être entièrement racontée par les seuls vivants ; cela doit aussi être raconté par les morts. Ainsi, le roman comprend des représentations de blessures et de morts ainsi qu'une scène dans un pays semblable à un purgatoire où les morts racontent leurs histoires, ce qui était la manière d'Obioma de les honorer.

Mélanger un réalisme immersif avec des éléments de mysticisme et de folklore est devenu le style signature d'Obioma, a déclaré Ebershoff, l'un des éditeurs du nouveau livre ; ceci est pleinement réalisé dans « La route vers la campagne ».

« C'est une narration magnétique », a déclaré Ebershoff, « et fait de Chigozie un original. »

Obioma, père de deux enfants, enseigne également l’écriture créative depuis des années. À l’automne, il déménagera à l’Université de Géorgie, où il deviendra professeur émérite d’anglais Helen S. Lanier. .

Après le succès des « Pêcheurs », Obioma a été inondé de demandes de conseils émanant d’écrivains du monde entier. Il a constaté que les séances individuelles prenaient la majeure partie de son temps et affectaient son propre travail. Pour continuer à aider les jeunes écrivains, il a cofondé Oxbelly Writers Retreat, un programme gratuit de huit jours en Grèce pendant l'été. Cette année, Imbolo Mbue, romancier d'origine camerounaise, sera l'un des instructeurs.

« Je suis tellement fier de lui, car il est ce qu'il est en tant qu'écrivain : original, sans vergogne et honnête », a déclaré Mbue. « J'ai été époustouflé par son premier roman, impressionné par son deuxième, et celui-ci, eh bien, c'est Chigozie Obioma qui amène les choses à un autre niveau. »