Charles Peters, fondateur néolibéral du Washington Monthly, décède à 96 ans

Charles Peters, rédacteur en chef fondateur du Washington Monthly, un petit journal politique qui a défié les orthodoxies libérales et conservatrices et qui a été lu avec avidité pendant des décennies à la Maison Blanche, au Congrès et dans les salles de rédaction de la ville, est décédé jeudi à son domicile de Washington. Il avait 96 ans.

Son décès a été confirmé par le Washington Monthly, qui rapportait que M. Peters « souffrait d’une santé physique déclinante depuis plusieurs années, principalement à cause d’une insuffisance cardiaque congestive ».

Souvent appelé le « parrain du néolibéralisme », la doctrine politique fondamentale du magazine, M. Peters a été rédacteur en chef du Monthly de 1969 jusqu’à sa retraite en 2001. Il a également écrit cinq livres sur la politique, le gouvernement et l’histoire, ainsi qu’une chronique intitulée « Tilting at Windmills », offrant des réflexions concises sur la politique et l’actualité, de 1977 à 2014.

Son œuvre n’était pas largement lue, et encore moins comprise du grand public. Mais pour les connaisseurs de Washington, sa voix jouait un rôle important dans la cacophonie de la capitale. Son néolibéralisme a offert aux libéraux et aux conservateurs des raisons de prendre du recul et, sinon de trouver des compromis, du moins de réévaluer leurs convictions centrales.

Dans « A Neoliberal’s Manifesto », paru pour la première fois dans le Washington Post en 1982, M. Peters expose la philosophie générale du mouvement néolibéral : « Nous croyons toujours à la liberté et à la justice et à une chance équitable pour tous, à la miséricorde pour les affligés et à l’aide. pour les déprimés », a-t-il écrit. « Mais nous ne favorisons plus automatiquement les syndicats et le grand gouvernement, ni ne nous opposons plus à l’armée et au grand capital. En effet, dans notre recherche de solutions efficaces, nous en sommes venus à nous méfier de toutes les réponses automatiques, libérales ou conservatrices.»

M. Peters a amplifié son message dans une interview accordée au New York Times en 1984, affirmant que son mouvement favorisait une défense nationale forte avec un appel militaire, le licenciement des enseignants des écoles publiques jugés incompétents, une aide aux entrepreneurs qui créaient des emplois, la fin de la sécurité sociale pour les riches et le patriotisme, à condition que ce ne soit « pas un faux drapeau ».

« Peters et son magazine ont commencé à contribuer à redéfinir le libéralisme en prônant un certain nombre de positions qui, à l’époque, étaient davantage associées au républicanisme de droite – un soutien enthousiaste à l’entrepreneuriat et une attitude intransigeante envers les criminels », a écrit Andrew Hearst dans le Columbia Journalism. Review en 1999. Le néolibéralisme de Peters, a-t-il déclaré, « a contribué à influencer le virage du Parti démocrate vers le centre au cours des deux dernières décennies ».

Démocrate de Virginie occidentale qui a grandi pendant la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale et a adoré le New Deal du président Franklin D. Roosevelt, M. Peters, avocat et législateur de l’État, a perfectionné ses idéaux en tant que responsable local lors de la campagne présidentielle de John F. Kennedy en 1960. et plus tard en tant que cadre du Peace Corps, chargé d’évaluer sa performance globale.

Lorsqu’il a fondé le Washington Monthly, M. Peters envisageait une revue qui évaluerait également les performances – celles de Washington – en se concentrant sur les défauts et les faiblesses de la politique et du gouvernement, une tâche qui a semblé chimérique à de nombreux critiques. Il gardait un dessin de Don Quichotte et Sancho Panza sur le mur de son bureau.

N’ayant aucune expérience en journalisme, il est parti du principe que Washington fonctionnait mal et a déclaré que son magazine examinerait sa culture « de la même manière qu’un anthropologue regarde une île des mers du Sud ». Il a promis d’aider les lecteurs à « comprendre notre système politique et gouvernemental, où il s’effondre, pourquoi il s’effondre et ce qui peut être fait pour y remédier ».

Rien n’était interdit. Il a ciblé les présidents, le Capitole, le Pentagone, les démocrates comme les républicains, les lobbyistes, la presse ; tout cela était de l’eau pour le moulin. Le Monthly a découvert un Washington auto-validé où les bureaucrates se renvoyaient la balle, les journalistes obtenaient des informations par le biais de communiqués de presse, les chefs militaires favorisaient les guerres pour faire avancer leur carrière, les tribunaux servaient les avocats au lieu de la loi, et personne n’était vraiment responsable.

« Au sein du gouvernement, comme chez les êtres humains, la graisse a tendance à se concentrer aux niveaux intermédiaires, où les analystes de la planification et les administrateurs adjoints passent leurs journées à rédiger des notes de service et à assister à des réunions », a déclaré M. Peters dans son livre de 1980, « Comment Washington fonctionne vraiment ». »

Fonctionnant avec des budgets restreints, avec une publicité anémique et rarement plus de 30 000 abonnés, le magazine a enregistré des records notables. Un article de 1977, « The Other Washington », documentait le pouvoir croissant des lobbyistes, et un article exclusif de 1980 mettait en garde contre les dangers du programme de navette spatiale de la NASA six ans avant que le Challenger ne se brise au-dessus de l’océan Atlantique, tuant son équipage de sept personnes.

M. Peters, un mentor coriace, a lancé la carrière de dizaines de jeunes journalistes et rédacteurs en chef qui ont accepté de bas salaires pour apprendre un journalisme de plaidoyer sérieux. Beaucoup sont devenus des auteurs et des journalistes célèbres et ont occupé des postes importants au Times, au New Yorker, au Washington Post, dans des magazines et des diffuseurs nationaux, ainsi que dans des Valhallas journalistiques en ligne comme Politico et Slate.

Parmi les anciens élèves figuraient James Fallows, correspondant de The Atlantic ; Nicholas Lemann, ancien doyen de la Graduate School of Journalism de l’Université Columbia ; Jonathan Alter, auteur et ancien rédacteur en chef de Newsweek ; Suzannah Lessard, écrivain pour The New Yorker ; Taylor Branch, historien lauréat du prix Pulitzer ; David Ignatius, chroniqueur au Washington Post ; James Bennet, ancien rédacteur en chef de la page éditoriale du Times, et Katherine Boo, journaliste d’investigation lauréate du prix Pulitzer.

Charles Given Peters Jr. est né à Charleston, W.Va., le 22 décembre 1926, fils unique de Charles Sr. et d’Esther Teague Peters. Son père était un éminent avocat plaidant et démocrate dans la politique de l’État. Le jeune Charles avait un côté rebelle et, à 13 ans, il fut envoyé au Kentucky Military Institute, près de Louisville. Intimidé, il a arrêté au bout d’un an et est rentré chez lui.

À Charleston High School, il a prospéré avec des A et a participé au conseil étudiant et aux activités théâtrales. Après avoir obtenu son diplôme en 1944, il rejoint l’armée, mais une grave blessure à l’entraînement le laisse hospitalisé jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Il est diplômé du Columbia College en 1949 avec un diplôme en sciences humaines et a obtenu une maîtrise en anglais à l’Université de Columbia en 1951. Il a envisagé une carrière théâtrale, mais s’est tourné vers la politique et a obtenu un diplôme en droit de l’Université de Virginie en 1957.

Il épousa Elizabeth Hubbell la même année. Ils ont eu un fils, Christian Avery. Ils lui survivent, tout comme deux petits-enfants.

M. Peters a remporté un siège à la Chambre des délégués de Virginie occidentale en 1960 et a dirigé la campagne de Kennedy dans le plus grand comté de l’État, Kanawha, avec Charleston, la capitale, comme siège.

Il a rejoint l’administration Kennedy en 1961 en tant qu’évaluateur pour le Peace Corps, rendant compte à R. Sargent Shriver, son directeur, des progrès des volontaires travaillant au pays et à l’étranger. Il est devenu chef de la recherche du Peace Corps en 1966, mais a démissionné un an plus tard, déprimé, dit-il, par l’implication des États-Unis dans la guerre du Vietnam.

Malgré tous ses penchants libéraux, M. Peters a déclaré dans son autobiographie, « Tilting at Windmills » (1988), que sa décision de publier le Washington Monthly avait été inspirée par Henry R. Luce, l’éditeur conservateur qui a fondé l’empire du magazine Time et a changé Le journalisme américain en introduisant un point de vue dans la couverture de l’actualité.

« La conclusion semblait évidente », a écrit M. Peters. « Moi aussi, je devrais créer un magazine et changer la façon dont le journalisme couvre le gouvernement. »

Paul Glastris, ancien rédacteur de discours du président Bill Clinton, a succédé à M. Peters en 2001 en tant que rédacteur en chef du magazine, qui est passé à une publication bimensuelle en 2008, en invoquant les coûts. En 1998, M. Peters, qui vivait à Washington, a fondé Understanding Government, une organisation à but non lucratif qui évaluait les agences fédérales. Il a fermé en 2014.

Son dernier livre, « We Do Our Part: Toward a Fairer and More Equal America » (2017), exhortait les Américains à abandonner une culture « d’auto-absorption, d’auto-promotion et de gain d’argent » et à adopter plutôt des valeurs de l’époque de Roosevelt, où, disait-il, « l’esprit de générosité s’accompagnait d’un sens du bon voisinage » et « ceux qui avaient peu aidaient ceux qui avaient encore moins ».