La comédienne Aparna Nancherla parle de santé mentale dans son nouveau livre « Unreliable Narrator »

Quelques heures avant que la comédienne Aparna Nancherla ne se produise à l’Elysian Theatre de Los Angeles le mois dernier, elle était chez elle en train d’écouter.

Avec son index et son majeur, elle tapotait le sommet de sa tête, se tapotait le menton, se tapotait la poitrine et récitait des affirmations. J’ai le droit de faire des erreurs, se dit-elle. Appuyez, appuyez, appuyez. J’ai déjà fait ça, je suis bon dans ce domaine. Appuyez, appuyez, appuyez.

Elle utilisait cette technique, ancrée dans l’acupression, pour l’aider à calmer son anxiété avant le spectacle. Ses nerfs étaient également la raison pour laquelle, son publiciste m’a dit que je ne pouvais pas rencontrer Mme Nancherla avant sa représentation. Exactement une heure avant le début du spectacle, elle a pris du propranolol, un médicament anti-anxiété, programmé pour qu’il entre en action dès le début de son set.

Puis elle est montée sur scène et a fait la lumière sur ses difficultés mentales.

Elle a « pris tellement de médicaments différents », a-t-elle déclaré au public, « qu’à ce stade, j’ai essentiellement fait don de mon corps à la science ».

La santé mentale de Mme Nancherla est la force motrice de son stand-up depuis 2002, date à laquelle elle a fait son premier concert à micro ouvert. Elle est hantée par la dépression et l’anxiété. Et, comme c’est souvent le cas pour les bandes dessinées traitant de la maladie mentale, elle est également experte dans l’art de transformer cette douleur en punchlines.

«Je me suis lancée dans la comédie pour traduire mon cerveau», a déclaré Mme Nancherla. « J’ai toujours écrit de l’intérieur – un peu comme si ce sont des choses auxquelles je pense, c’est ce qui se passe dans ma tête. »

En pleine dépression, elle écrit ses pensées dans un cahier, dont deux sur cinq se transforment en blagues, dit-elle. « Et puis trois d’entre eux disent: ‘Oh, c’est juste que je suis triste et que j’écris quelque chose – ce n’est pas une blague du tout.' »

Mme Nancherla, qui a essayé une gamme d’options de traitement, notamment le Prozac, le Zoloft, les infusions de kétamine et la luminothérapie, laisse le public découvrir les moindres détails de ses troubles. Elle détaille la « terrible bouche sèche » causée par l’un de ses médicaments, « qui, vous savez, est parfait pour ce type de travail ». Elle explique au public ce que signifie lutter à la fois contre la dépression et l’anxiété. «J’aime bien faire de l’anxiété pendant la semaine, de la dépression le week-end», plaisante-t-elle dans un autre passage. « Ils en ont tous les deux la garde. »

C’est une marque de comédie qui lui a valu un certain succès : elle a écrit pour des émissions comme « Late Night With Seth Meyers » et « Totally Biased With W. Kamau Bell », a joué dans « Crashing », « Corporate », « A Simple Favor » et la série animée à succès « BoJack Horseman ». En 2017, Mme Nancherla a été nommée l’une des « 50 personnes les plus drôles du moment » par Rolling Stone.

Mais en 2018, son anxiété avait fait boule de neige ; elle ne pouvait tout simplement pas jouer. Elle se sentait profondément mal à l’aise sur scène, moite et incapable de profiter du moment présent. Les nerfs d’avant-spectacle lui consumeraient l’esprit pendant des jours. Elle a annulé une tournée de quatre mois dans 31 villes quelques semaines avant le début prévu. Fin 2019, elle a décidé de faire une pause dans ses spectacles de stand-up.

En tant qu’exutoire créatif, elle a commencé à écrire sur sa santé mentale, mettant à nu ses pensées en spirale, ses moments de dépression et son doute de soi, ce qui a abouti à un livre – « Unreliable Narrator: Me, Myself and Impostor Syndrome » – qui sortira ce mois-ci. . C’est à la fois un mémoire et une plongée dans les nuances de la dépression, de l’anxiété et du sentiment de ne pas appartenir. L’idée, explique-t-elle, était d’examiner sa maladie mentale – qui l’avait empêchée de faire une tournée dont elle avait toujours rêvé de faire – afin de mieux la comprendre.

Elle espérait également que le livre la guérirait d’une manière magique. « Je me disais : « Je vais tout écrire », a-t-elle déclaré, « et puis tout aura disparu. »

« Comment vas-tu le pirater dans ce monde ? »

Au cours de son enfance à McLean, en Virginie, l’anxiété de Mme Nancherla la laissait souvent sans voix. Elle se souvient avoir parfois passé la journée d’école avec un ventre qui gargnait parce qu’elle ne pouvait pas ouvrir sa boîte à lunch et se sentait trop timide pour demander de l’aide.

Ses parents, qui ont immigré du sud de l’Inde à la fin des années 1970 et sont tous deux devenus médecins, craignaient que sa tranquillité ne soit un obstacle. « Ils disaient simplement : « Comment allez-vous le pirater dans ce monde ? » », a-t-elle déclaré. Pour la faire sortir de sa coquille, ils lui confiaient la responsabilité d’appeler et de passer les commandes de livraison de pizzas pour la famille – « juste pour que je parle aux gens », a-t-elle déclaré. Lorsqu’elle a eu 11 ans, sa mère l’a inscrite à un cours d’art oratoire.

En 2000, alors qu’elle étudiait la psychologie au Amherst College, elle s’est jointe aux équipes de cross-country et d’athlétisme. La surveillance de son régime alimentaire qui l’accompagnait s’est transformée en anorexie et Mme Nancherla a perdu tellement de poids qu’elle a arrêté ses règles, a-t-elle déclaré. Elle a finalement demandé à ses parents de la conduire dans un centre de traitement des troubles de l’alimentation, où on lui a diagnostiqué une dépression.

« Cela m’a apporté beaucoup de soulagement de pouvoir le nommer », a-t-elle déclaré. « Cela m’a donné l’impression que j’avais vraiment commencé à vivre ma vie maintenant que j’avais ce contexte pour tout. »

Mme Nancherla écrit dans son livre qu’être une femme sud-asiatique timide qui a commencé sa carrière de stand-up en 2006, alors que l’industrie était en grande partie blanche et masculine, lui a inculqué un puissant sentiment de syndrome de l’imposteur, qui est répandu chez les femmes et en particulier les femmes de couleur. Lorsque Mme Nancherla est arrivée sur les lieux, il y avait peu de comédiennes sud-asiatiques, a déclaré Hari Kondabolu, un comédien qui a travaillé avec elle sur plusieurs projets. Et parmi eux, ils étaient encore moins nombreux à discuter de leur santé mentale.

« Elle n’avait aucun sens pour les gens », a-t-il dit, « elle était comme une licorne. »

Elle a eu recours à l’ouverture de ses performances en abordant l’étrangeté de sa présence. La première ligne de sa partie sur « Conan » était : « C’est bon. Je suis surpris d’être aussi comédien.

Les comédiennes sud-asiatiques qui sont entrées sur la scène du stand-up après l’arrivée de Mme Nancherla étaient souvent surnommées « Aparna 2.0 », a-t-elle déclaré. Kiran Deol, une comédienne qui a débuté sa carrière il y a 10 ans et qui a un style de comédie plus bruyant que Mme Nancherla, a déclaré qu’elle avait été confondue avec elle « à de très nombreuses reprises ».

Finalement, lorsque quelqu’un venait vers elle pour complimenter le travail de Mme Nancherla, « au lieu de le corriger, je commençais simplement à lui dire : ‘Merci’ », a déclaré Mme Deol.

Soulagement comique

Alors, comment une personne douloureusement anxieuse, cliniquement déprimée et peu sûre d’elle peut-elle devenir comédien ? Antidépresseurs. C’est du moins ce que dit Mme Nancherla.

Elle était encore à l’université en 2002 et essayait pour la première fois des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, vivant une « période de lune de miel », comme elle l’a dit, lorsqu’elle a vu sa première émission humoristique.

Regarder l’émission tout en étant sous antidépresseurs « a été en quelque sorte un moment révélateur – je n’avais pas réalisé que la vie pouvait être vécue à cette fréquence », a-t-elle déclaré. « Je ne pense vraiment pas que si je n’avais pas été là, j’aurais eu le courage d’essayer un micro ouvert. » Cette efficacité initiale a fini par diminuer et elle a depuis changé de traitement, qu’elle appelle un « manège de médicaments », pour tenter de revenir à ce point idéal.

Les quatre spectacles de Mme Nancherla à l’Elysian de Los Angeles impliquaient d’essayer de nouveaux matériels – une pratique courante pour les comédiens d’éliminer les blagues qui n’aboutissent pas ou de peaufiner la prestation avant de présenter le matériel à un public plus large. Avant sa rupture avec la comédie, Mme Nancherla n’était jamais à l’aise avec ce processus, a-t-elle déclaré. « Il y avait quelque chose de trop effrayant dans l’idée d’inciter les gens à venir me voir échouer. »

Sa volonté de revenir sur scène – défauts et éléments inédits et tout – est, pour elle, une forme de croissance qui, selon elle, n’était possible que parce qu’elle avait pris du temps.

Écrire ce livre n’était pas le « remède » dont elle avait rêvé en privé ; elle a toujours des problèmes de santé mentale et, a-t-elle dit, cela pourrait toujours être le cas. Mais elle se sent désormais plus propriétaire de « ces parties désordonnées et non résolues de moi-même », a-t-elle déclaré. « Il y a une liberté là-dedans. »