Harry G. Frankfurt, philosophe avec un best-seller surprise, décède à 94 ans

Harry G. Frankfurt, un philosophe dont les nouvelles idées sur la volonté humaine ont été éclipsées dans la culture au sens large par son analyse d’une sorte de malhonnêteté qu’il a trouvée pire que le mensonge – une analyse présentée dans un best-seller surprise au titre brutal, « On Bullshit » – est décédé dimanche à Santa Monica, en Californie. Il avait 94 ans.

Sa mort, dans un établissement de soins infirmiers, a eu plusieurs causes, dont une insuffisance cardiaque congestive, a déclaré sa fille Kate Frankfurt.

La principale contribution du professeur Frankfurt à la philosophie a été une série d’articles thématiquement liés, écrits des années 1960 aux années 2000, dans lesquels il a placé la volonté – les désirs et désirs motivants des gens – au centre d’une vision unifiée de la liberté, de la responsabilité morale, de l’identité personnelle. et les sources du sens de la vie. Pour le professeur Frankfurt, la volonté, plus que la raison ou la moralité, était l’aspect déterminant de la condition humaine.

Malgré l’ambition et l’inventivité de ce projet – le philosophe Michael Bratman l’a qualifié de « philosophie puissante et passionnante » d’une grande « profondeur et fécondité » – le professeur Frankfurt est devenu surtout connu pour un seul article irrévérencieux largement sans rapport avec l’œuvre principale de sa vie.

L’article, écrit au milieu des années 1980 sous le même titre que son livre final, discutait de ce qui, selon lui, était une caractéristique omniprésente mais sous-analysée de notre culture : une forme de malhonnêteté proche du mensonge mais encore moins respectueuse de la réalité. Alors que le menteur est au moins conscient de la vérité (ne serait-ce que pour l’éviter), le « connerie », a écrit le professeur Frankfurt, se distingue par son indifférence totale à l’égard des choses.

Que son pourvoyeur soit un annonceur, un spin doctor politique ou un fanfaron de cocktail, a-t-il soutenu, cette forme de malhonnêteté est enracinée dans une volonté d’impressionner l’auditeur, sans réel intérêt pour les faits sous-jacents. « En vertu de cela », a conclu le professeur Frankfurt, « les conneries sont le plus grand ennemi de la vérité que les mensonges. »

L’essai a été initialement publié dans la revue Raritan en 1986, mais il n’a été popularisé que près de deux décennies plus tard, en janvier 2005, lorsque Princeton University Press l’a reconditionné sous la forme d’un petit livre de 80 pages aux lignes spacieuses. Ce fut un succès commercial inattendu, devenant un best-seller n ° 1 du New York Times. Bientôt, le professeur Frankfurt a fait des apparitions à la télévision dans « 60 Minutes », l’émission « Today » et « The Daily Show With Jon Stewart ».

La popularité du livre semblait être alimentée en partie par la récente réélection du président George W. Bush, dont beaucoup de critiques considéraient son administration, avec son prétendu limogeage de ce qu’un collaborateur de Bush appelait la « communauté basée sur la réalité », comme illustrant la même insouciance à propos de la vérité que le professeur Frankfurt avait décrite.

« On Bullshit » a été suivi d’une suite, « On Truth » (2006), pour laquelle le professeur Frankfurt a reçu une avance à six chiffres d’Alfred A. Knopf.

« On Truth », également un essai sous forme de livre, a eu moins de succès tant sur le plan commercial que philosophique. C’était en partie un problème d’échelle. Comme l’a observé le philosophe Simon Blackburn, les conneries étaient « un paradigme du sujet de la taille d’un essai », mais la vérité était « un jeu plus important ».

Le professeur Frankfurt est né David Bernard Stern le 29 mai 1929 dans une maison pour mères célibataires à Langhorne, en Pennsylvanie. Il n’a jamais connu ses parents biologiques. Il a été adopté presque immédiatement et a reçu un nouveau nom, Harry Gordon Frankfurt, par Bertha (Gordon) Frankfurt, professeur de piano, et Nathan Frankfurt, comptable. Il a grandi à Brooklyn et Baltimore, où il a fréquenté l’Université Johns Hopkins. Là, il a obtenu à la fois son baccalauréat ès arts, en 1949, et son doctorat, en 1954, tous deux en philosophie.

Le professeur Frankfurt a passé deux ans en tant que conscrit de l’armée pendant la guerre de Corée avant de se lancer dans une carrière universitaire qui comprendrait des postes à l’Institut Rockefeller (plus tard l’Université Rockefeller) à New York, de 1963 à 1976 ; Yale, jusqu’en 1990; et Princeton, jusqu’en 2002. Il était professeur émérite à Princeton à sa mort.

Il s’est fait un nom avec deux articles fondateurs, en 1969 et 1971, qui ont changé le débat sur le libre arbitre. Selon la tradition, une personne n’est moralement responsable de ses actes que si elle aurait pu agir autrement. Par exemple, une personne ne doit pas être blâmée pour avoir frappé quelqu’un si ce comportement résulte d’un spasme musculaire involontaire dans le bras.

Mais ce principe moral, combiné à l’univers mécaniste décrit par la science moderne, semblait impliquer que les gens ne sont jamais responsables de leurs actes. Après tout, si chaque instant de votre vie est le résultat causalement déterminé de l’instant précédent, vous ne pouvez pas agir autrement que comme vous le faites.

Dans l’article de 1969, « Possibilités alternatives et responsabilité morale », le professeur Frankfurt a contesté ce principe moral. Il a construit des situations hypothétiques ingénieuses dans lesquelles une personne ne pouvait pas agir autrement mais apparaissait intuitivement comme moralement responsable. Ces exemples, connus plus tard sous le nom d’affaires de Francfort, suggéraient que la responsabilité morale était compatible avec un univers déterministe.

Dans l’article de 1971, « La liberté de la volonté et le concept de la personne », le professeur Frankfurt a proposé une nouvelle façon de penser la liberté qui complétait cette vision de la responsabilité morale. Au lieu de voir la liberté comme l’absence de contrainte externe, il a vu la liberté comme une relation psychologique interne entre différents niveaux de désir. Vous voudrez peut-être fumer une cigarette, mais vous voudrez peut-être aussi ne pas vouloir fumer. Comme l’a vu le professeur Frankfurt, vous agissez librement lorsque le désir qui vous motive à agir est celui avec lequel vous voulez vous motiver à agir – le désir auquel vous vous identifiez.

Un résultat élégant de ce récit de la liberté est qu’en agissant librement, vous divulguez non seulement comment vous voulez agir, mais aussi le genre de personne que vous aspirez à être.

Le professeur Frankfurt a continué à explorer ce lien entre les valeurs personnelles et la volonté humaine dans les années 1980. Dans son article « L’importance de ce qui nous intéresse », il a soutenu que nos désirs les plus importants sont ceux sur lesquels nous ne pouvons pas nous empêcher d’être poussés à agir, quelles que soient les circonstances, car ils établissent ce que nous apprécions ou « aimons ». Paradoxalement, écrit-il, c’est ce manque de liberté qui donne un sens à nos vies. (Pensez à la déclaration provocante de Martin Luther « Me voici, je ne peux rien faire d’autre ».)

Le premier mariage du professeur Frankfurt, avec Marilyn Rothman, s’est terminé par un divorce. En plus de sa fille Kate, enfant de son premier mariage, le professeur Frankfurt laisse dans le deuil une autre fille issue de ce mariage, Jennifer Frankfurt; sa seconde épouse, Joan Gilbert; et trois petits-fils. Lui et Mme Gilbert vivaient à Santa Monica depuis plusieurs années.

Audacieux et audacieux dans ses idées, le professeur Frankfurt avait un style quelque peu distant, avec un esprit sec et une aversion intense pour l’emphase. Lorsqu’on lui a demandé ce qui avait inspiré son intérêt pour Descartes, le sujet de son premier livre, « Demons, Dreamers, and Madmen » (1970), il a admis qu’il avait aimé que les livres de Descartes soient courts.

Défendant sa réticence à suivre la vaste littérature savante que ses articles avaient générée, il a expliqué qu’il était « à peu près sûr » que ses opinions étaient correctes – mais que si elles ne l’étaient pas, ses erreurs finiraient par devenir claires « quoi que je fasse de plus ». peut dire. »

Malgré tout ce sang-froid, le professeur Frankfurt était sincère dans ses recherches philosophiques. Tout au long de sa carrière, il a été attiré par des pistes de recherche – sur la liberté, l’amour, l’individualité et le but – qui, selon lui, l’ont séduit non seulement en tant qu’universitaire, mais aussi « en tant qu’être humain essayant de faire face de manière modestement systématique à l’ordinaire ». difficultés d’une vie réfléchie.