Découvrir ce qu'Audubon a manqué et ce qu'il a inventé

Au moment où Kenn Kaufman a terminé les recherches pour son prochain livre sur l'ornithologie des débuts de l'Amérique du Nord, sa vision de John James Audubon, l'ornithologue le plus célèbre de l'histoire et la figure centrale de son nouveau travail, avait complètement changé – à commencer par la question de savoir si Audubon était une fraude.

« J'ai commencé le processus en supposant que tout ce qu'il avait écrit dans 'Biographie ornithologique' devait être vrai et précis, à part quelques erreurs honnêtes et quelques erreurs déroutantes », a déclaré Kaufman, faisant référence à l'étude historique d'Audubon de 1831 sur le comportement des oiseaux.

Mais alors que Kaufman poursuivait sa lecture, il remarqua le penchant d'Audubon non seulement à embellir, mais à inventer des contes de toutes pièces. Audubon a décrit plus d’une fois des oiseaux qui n’ont presque certainement jamais existé. Il a même affirmé, de manière douteuse, être parti chasser avec le célèbre pionnier Daniel Boone dans le Kentucky vers 1810, même si Boone avait alors 70 ans et vivait dans le Missouri.

« Quand vous regardez son travail, vous partez de l'hypothèse qu'il vient peut-être d'inventer cela à partir de rien », a déclaré Kaufman. « Cela fait de lui un personnage vraiment fascinant. »

Les erreurs, contributions et lacunes, parfois graves, d'Audubon et des autres personnalités qui ont contribué à définir l'étude des oiseaux aux États-Unis au début des années 1800 animent le livre de Kaufman, « Les oiseaux qu'Audubon a manqués », publié mardi par Avid Reader Press. .

Dans ce document, Kaufman, l'un des naturalistes les plus éminents du pays, se penche sur les motivations, les réalisations et les rivalités des premiers ornithologues américains et explore les défis auxquels ils ont été confrontés pour identifier et décrire la vie des oiseaux d'Amérique du Nord. Entrelacé avec les réflexions de Kaufman sur la conservation, la technologie et le sens de la découverte, il reflète au fond le profond sentiment de connexion de l'auteur avec le monde naturel, en particulier avec les oiseaux, et son enthousiasme à aider les autres à trouver ce lien par eux-mêmes.

« Les oiseaux font appel à tous nos sens, y compris notre sens de l'émerveillement, de l'imagination et des possibilités infinies », a déclaré Kaufman.

L'amour de Kaufman pour les oiseaux a commencé très tôt. En tant que garçon obsédé par la nature dans la banlieue de l'Indiana, feuilletant des livres d'images sur les ours, les éléphants et les dinosaures, il a d'abord été attiré par les oiseaux parce qu'aucun de ces géants n'était présent près de chez lui. Plus il observait les oiseaux, plus ils l’émerveillaient. Il a commencé à lire des articles du magazine Audubon écrits par Roger Tory Peterson, un éminent ornithologue, et a été fasciné par ce qu'il a décrit comme « l'intensité » et « l'hyperconscience » qu'il a constaté lorsqu'il a regardé les oiseaux de près.

À l’âge de 11 ans, Kaufman savait qu’il voulait grandir pour écrire des livres sur les oiseaux – et son intérêt n’a jamais faibli. En tant qu'adolescent confronté à la perspective d'être enrôlé dans la guerre du Vietnam, l'une de ses préoccupations était de savoir où trouver un guide de terrain sur les oiseaux du pays. À 16 ans, il a quitté l'école pour faire du stop à travers les États-Unis et observer des espèces d'oiseaux qui n'existaient pas dans l'Indiana, sujet de ses mémoires de 1997, « Kingbird Highway ». Même après toute une vie d’études, Kaufman continue de rechercher et de suivre quotidiennement les oiseaux.

« En tant qu'enfant, vous pouviez toujours découvrir quelque chose de différent dans le jardin », a déclaré Kaufman. « Et depuis, je suis accro à ça. Ils sont toujours surprenants.

Kaufman prend soin de noter que « découverte » est un mot chargé : non seulement de nombreux oiseaux nord-américains ont été décrits pour la première fois pour la science occidentale par des hommes qui ne les avaient jamais vus vivants (et dans de nombreux cas n'avaient jamais visité le continent), mais, comme l'écrit Kaufman dans le nouveau livre, les cultures autochtones « possédaient de solides connaissances sur l’avifaune, véritablement scientifiques à leur manière, bien avant que les Européens ne mettent le pied sur leurs terres ».

Mais « The Birds That Audubon Missed » est en fin de compte une célébration d'un sentiment de découverte plus personnel, moins lié à celui qui a vu quoi en premier et davantage à faire avec ce que les nouvelles expériences font pour notre sentiment d'émerveillement face au monde qui nous entoure.

« On pourrait dire que la découverte, pour un individu, est un mythe insaisissable », écrit-il. « Mais je préfère voir les choses à l’envers. Je pense que nous pouvons tous faire des découvertes, chaque jour.

À cet effet, Kaufman a passé une grande partie de sa carrière à essayer de faciliter l’initiation à l’observation des oiseaux.

Son « Field Guide to Birds of North America » – publié pour la première fois en 2000 et précédant une série de guides sur les oiseaux et autres animaux – a rompu avec la tradition en s'adressant aux débutants. Il a même irrité certains aficionados parce qu'il était trop convivial ; ils pensaient que l'observation des oiseaux devrait être réservée à ceux qui souhaitent s'y consacrer pleinement. En 2005, Kaufman a financé une partie de la publication du guide en espagnol, dont il dit qu'il l'a rendu « plus fier que tout ce que j'ai fait d'autre ».

« Le monde n'a pas vraiment besoin de beaucoup plus de personnes capables de décrire les tertiaires d'une mouette de Thayer au troisième hiver », a déclaré Kaufman. « Mais nous avons besoin de beaucoup plus de gens qui ont peut-être vu une paruline jaune et qui ont le sentiment qu'elle a besoin d'un habitat. »

Kaufman dit que ceux qui veulent surveiller l'observation des oiseaux ne comprennent pas l'essentiel, une perspective qui explique peut-être en partie pourquoi il est devenu l'un des visages les plus reconnaissables de l'ornithologie américaine moderne. Il a reçu à deux reprises le prix pour l'ensemble de sa carrière décerné par l'American Birding Association. Rédacteur de longue date pour Audubon Magazine, il écrit également une chronique intitulée « Ask Kenn » qui répond aux questions des lecteurs telles que « Les merles d'Amérique sont-ils vraiment un signe du printemps ? et « Est-ce que les oiseaux s'ennuient? » Son livre de 2019 sur la migration printanière, « A Season on the Wind », a même été adapté en musique par le Bowerbird Collective, une organisation australienne d'art et de conservation, avec un concert qui débutera ce mois-ci.

« Le travail de Kenn a contribué à susciter la joie des oiseaux pour des générations d'ornithologues amateurs », a déclaré Elizabeth Gray, directrice générale de la National Audubon Society, un groupe de conservation qui travaille à la protection des oiseaux et de leurs habitats et publie Audubon Magazine.

« Les oiseaux manqués par Audubon » est né de la curiosité de Kaufman quant aux raisons pour lesquelles tant d'espèces d'oiseaux communes n'ont pas été reconnues par Audubon – et ses contemporains – malgré son objectif d'identifier et de peindre autant d'espèces nord-américaines que possible. Tout au long du livre, Kaufman se demande comment Audubon aurait peint des oiseaux tels que la grive à Swainson s'il avait pu les identifier – et présente ses propres tentatives à l'aquarelle pour capturer le style d'Audubon.

Kaufman a de sérieuses qualités artistiques ; ses peintures ont été exposées dans l'exposition « Birds in Art » au Leigh Yawkey Woodson Art Museum dans le Wisconsin. Mais en essayant d'imiter le style d'Audubon – des aquarelles audacieuses grandeur nature qui semblent prêtes à sortir de la page – il avait « complètement échoué », a-t-il déclaré en riant.

« C'est la vivacité des images », a déclaré Lars Jonsson, illustrateur et ornithologue suédois largement considéré comme l'un des plus grands peintres d'oiseaux au monde, à propos de l'attrait durable du travail d'Audubon. « La quantité de travail et la passion dans ses peintures sont tout simplement incroyables. »

À partir d'une étude des opportunités manquées d'observation d'oiseaux par Audubon, le projet de Kaufman s'est développé pour adopter un regard plus critique sur les relations qui ont défini sa carrière. Alexander Wilson, l'ornithologue d'origine écossaise dont l'écriture et la rigueur scientifique surpassaient celles d'Audubon, mais dont les peintures étaient ternes en comparaison, prend vie comme un tison et un rebelle dans le récit de Kaufman. George Ord, un contemporain qui a été ridiculisé pour avoir remis en question les affirmations scientifiques d'Audubon, a eu raison dans de nombreux cas depuis le début.

C’est Audubon, cependant, qui « aspire l’oxygène de la pièce », dit Kaufman, et ici ses défauts sont pleinement visibles. (Observation mise à part, c'était un esclavagiste qui, selon Kaufman, « ne peut pas se cacher derrière l'excuse selon laquelle il était un homme de son temps. ») Kaufman a néanmoins déclaré qu'il résistait à l'envie d'avoir une « vision très contrastée de l'histoire » qui caractérise tout le monde comme un méchant absolu ou un héros absolu.

Audubon s'est peut-être révélé être une sorte de fraude scientifique, selon l'examen de Kaufman, mais son influence sur l'observation des oiseaux en Amérique du Nord est indéniable et il a apporté de nombreuses contributions importantes à la science de l'étude des oiseaux.

Comme le note Gray, le nom Audubon en est venu à représenter non seulement l’homme mais aussi « une communauté animée par un amour et une appréciation plus larges pour les oiseaux et les actions nécessaires pour les protéger ».

Pour quelqu’un d’aussi obsédé par les oiseaux que Kaufman, c’est sûrement une bonne chose.

« Une fois que vous commencez à vous connecter à ces autres êtres vivants, je pense que cela rend vraiment le monde plus tridimensionnel », a déclaré Kaufman. « Cela rend la vie plus intéressante si nous sortons des limites de la culture humaine et regardons ce qui existe d'autre. »