Critique de livre : « One Big Open Sky », de Lesa Cline-Ransome

Grâce à un livre d'histoire publié en livre de poche en 1992, au cours de ma première année d'université, j'ai découvert les milliers de Noirs qui ont quitté le Sud à la fin du XIXe siècle pour s'installer vers l'Ouest, à la recherche des libertés promises par le Homestead Act de 1862. « Exodusters : Black Migration to Kansas After Reconstruction », de la féministe Nell Irvin Painter, initialement publié en 1977, fut l'une des premières études détaillées de ce mouvement de masse par un historien afro-américain.

Il y a un passage dans l'introduction de Painter de 1992 qui constitue un avertissement : « Contrairement à de nombreuses autres histoires de la Reconstruction, ce livre ne se concentre pas sur Washington ou les capitales des États du Sud. Mes personnages centraux ne sont pas des fonctionnaires ou des hommes capables d’influencer directement la politique. (Je dis hommes parce que les femmes, si elles ont participé à l’Exode, n’étaient pas électrices lors de la Reconstruction et n’apparaissent pas comme actrices ou intervenantes dans les sources.) »

Le roman historique en vers de Lesa Cline-Ransome, « One Big Open Sky », est déterminé à combler ces silences archivistiques. Il raconte l'histoire du périlleux voyage en chariot couvert d'une famille noire du Mississippi au Nebraska à travers les voix de trois personnages féminins ingénieux et résilients : Lettie, 11 ans ; sa mère enceinte, Sylvia ; et une jeune enseignante, Philomena, qu'ils rencontrent en chemin.

Conduire le wagon et la décision de tout miser sur la chance d'une vie meilleure (« Nous ne pouvons pas vivre libres/sur la terre de quelqu'un d'autre/cueillir la récolte de quelqu'un d'autre ! »), est le père de Lettie, Thomas. Ses deux jeunes frères, Elijah et Silas, ont eu du mal, tout comme sa mère, à s'adapter à l'idée de quitter la seule communauté qu'ils aient jamais connue : « Dès que papa a fini de parler/Elijah a commencé à jouer/avec les lacets de ses bottes /… Quand reviendrons-nous ?/il a demandé à papa/de déménager, je veux dire/J'ai vu les yeux de maman se remplir/Il n'est pas possible de revenir une fois que nous aurons quitté Lijah/Papa ​​lui a dit/Alors pourquoi on part alors ?/Silas a demandé.

Bien qu'il ne s'étende que sur neuf mois en 1879, le récit lyrique de Cline-Ransome nous rappelle que cette réinstallation des Noirs, souvent oubliée, qui précéda d'environ trois décennies la Grande Migration (le sujet de sa trilogie primée « Finding Langston »), fut épique en 1879. ses ambitions politiques et son exécution effective. Le mouvement – ​​dans les deux sens du terme – est vivement capturé par le flux narratif du livre.

« One Big Open Sky » présente principalement les points de vue alternés de la mère et de la fille, jusqu'à ce que Philomena les rejoigne. Leurs différences d'âge, d'angoisses et d'aspirations sont si grandes que leurs histoires, même si elles convergent, restent distinctes et permettent de comprendre les débats et les désirs qui les animent, ainsi que les dirigeants noirs masculins qui les galvanisent et les communautés blanches qui les discriminent. eux.

L'écriture évocatrice de Cline-Ransome – un mélange de descriptions richement texturées et de dialogues dynamiques – rend l'impact des trahisons de la famille par le gouvernement fédéral et ses collègues Exodusters d'autant plus déchirant.

Donner la priorité à la perspective aux yeux écarquillés de Lettie met en évidence leur vulnérabilité et préfigure les conditions difficiles et les conflits violents auxquels ils seront confrontés au cours de leur périple, qui commence par la traversée du fleuve Mississippi en bateau plat, avec leur chariot et leurs deux mules, Titus et Charly : « Titus est toujours effrayé/d'une chose/ou de la suivante/Alors papa m'a fait/se tenir à côté de lui/pendant le trajet/… Tandis que les courants/nous tiraient dans un sens/les hommes qui dirigeaient le bateau/nous tiraient dans un autre.

Lettie raconte leurs difficultés quotidiennes avec des détails simples et d'une éloquence déchirante : « Trop chaud aujourd'hui/pour s'asseoir dans le chariot où il faisait chaud/tellement/Maman a dit/elle avait l'impression d'être un biscuit chaud/… Nous devions tous marcher maintenant/ pour éviter à Charly et Titus/de tirer un supplément/ … J'ai serré la main de maman/glissante avec sa sueur/Avec nos autres mains/nous avons fait signe de nous éloigner/les moustiques qui suivaient/dans des nuages ​​noirs au-dessus de nous/comme s'ils voyageaient aussi vers l'ouest/Nous nous ne pouvions pas parler/sinon nous les avalerions/en entiers.

Cependant, le plus souvent, malgré des pertes douloureuses, Lettie reste optimiste face à l’inconnu et à ses possibilités infinies. « D'où nous étions assis/nous pouvions voir la lanterne/éclairer la cabane », songe-t-elle alors qu'ils s'approchent de leur destination, « et imaginer/la chaleur à l'intérieur/notre nouvelle maison/à l'Ouest/au Nebraska/avec un feu dans le foyer/et lits empilés de couettes.

Nous savons que la chaleur que les familles noires ont trouvée au Nebraska pendant cette période, et ailleurs au cours de leurs diverses migrations au cours du siècle suivant, ne garantissait pas la pleine citoyenneté ou l'égalité raciale. Cette bataille se poursuit aujourd’hui.

Dans les histoires de Lettie, Sylvia et Philomena, enrichies par les recherches méticuleuses de Cline-Ransome (et le contexte historique fourni par la note de son auteur), nous découvrons les limites de tels mouvements et celles du peuple noir – et des femmes noires en particulier – qui ont bouleversé la situation. leur vie dans le Sud pour rapprocher une étape et une génération du rêve américain.

« One Big Open Sky » nous montre que le chemin était dangereux, même si la démocratie se profilait à l’horizon.