Critique de livre : « Du sang dans la machine », de Brian Merchant
Pour rendre les enjeux politiques du livre encore plus clairs, Merchant restitue le début du XIXe siècle dans un langage actuel. Les propriétaires d’usines sont des « entrepreneurs », « le 1 pour cent », voire des « titans de la technologie » qui « perturbent » l’industrie textile – ils vont vite et cassent les choses, pour emprunter le vieux slogan de Facebook. Les technologies industrielles se sont répandues « de manière virale » et représentent une forme d’« automatisation » (un terme, comme le note Merchant, qui n’a été inventé que dans les années 1940). Les Luddites eux-mêmes sont assimilés à des mouvements décentralisés tels que Occupy Wall Street et Black Lives Matter. Dans la dernière section du livre, Merchant revient dans un registre journalistique, interviewant des avocats du travail, des analystes et des travailleurs luttant contre les pires abus de l’économie des petits boulots. Chris Smalls, l’employé d’entrepôt magnétique qui a dirigé la première campagne de syndicalisation réussie chez Amazon l’année dernière, apparaît comme l’analogue le plus proche de Mellor de notre époque.
Les histoires luddites ne sont pas seulement politiques, elles sont presque toujours correctives. Aujourd’hui, le terme « Luddite » est séparé du contexte de la lutte ouvrière et signifie plutôt une technophobie irrationnelle ou une adhésion obstinée à des méthodes plus anciennes. Vous pourriez être un Luddite si vous préférez payer en espèces ou si vous pensez que les smartphones ont marqué le début de la chute de la société. Comme le soutient Merchant, il s’agit d’un vestige de la façon dont les élites de l’époque décrivaient les luttes des tisserands comme des crises de colère contre la technologie. En fait, le bris de machines n’était pas une raison d’être pour les Luddites, mais un dernier recours lorsque les appels à la loi, à la coutume et à la moralité tombaient dans l’oreille d’un sourd des autorités. Si briser un cadre de bas est devenu l’action luddite emblématique, c’est parce qu’il a permis d’obtenir la marchandise, pour ainsi dire : de nombreux propriétaires se sont soumis aux exigences luddites en matière de salaire et de conditions de travail plutôt que de risquer leurs machines – ou leur vie.
Merchant tient à redéfinir les Luddites comme des réformateurs proto-unionistes plutôt que comme des révolutionnaires violents. L’histoire de Mellor se termine par une lettre provenant de sa cellule de prison, où il attend son exécution, demandant que son nom soit ajouté à une pétition appelant à des restrictions sur les machines. Selon Merchant, les travailleurs de l’économie des petits boulots et leurs défenseurs se concentrent sur la réglementation et le traitement équitable, sans jamais saboter. Ce n’est pas une conclusion injuste à tirer : aucun mouvement ouvrier américain n’approche le militantisme des Luddites lors de leurs raids, et l’oreille du président Biden se plie plus facilement que celle du prince régent. Mais si nous voulons vraiment rompre avec l’avenir que Jeff Bezos et Elon Musk ont prévu pour nous, avec notre sang dans leurs machines, il faudra peut-être plus qu’une simple législation pour y parvenir. Cela pourrait nécessiter quelques marteaux.
