Critique de livre : « Un gentleman et un voleur », de Dean Jobb

Alors que les riches s’enrichissaient au cours des années de boom des années 1920, beaucoup d’entre eux ont fui le bruit de New York pour les banlieues nouvellement à la mode. Mais dans ces enclaves tranquilles, ils ont trouvé autre chose pour les empêcher de dormir la nuit : un mystérieux voleur de bijoux connu uniquement sous le nom de « fantôme ».

Les méthodes du fantôme étaient d’une élégante efficacité. Il se faufilait devant les veilleurs de nuit et les chiens de garde, grimpait sur les treillis et à travers les fenêtres des chambres, et était généralement parti longtemps avant qu'une alarme puisse être déclenchée. Les victimes ont été stupéfaites de réaliser qu'elles dînaient en bas ou dormaient à quelques mètres de là, pendant qu'il fouillait les tiroirs de leur commode. Il pouvait distinguer les vraies perles des fausses. Il n’a laissé que peu de traces d’intrusion et aucune empreinte digitale.

Si l'une de ses victimes l'avait bien observé, elle aurait vu que le cambrioleur était un élégant habilleur avec une belle apparence de star de cinéma. En effet, il était connu pour organiser des soirées chics à la maison, où il se présentait aux invités comme « Dr. Gibson »avant de partir enquêter sur de futurs cambriolages. Son acte était si convaincant qu'il a passé une nuit en ville avec le prince de Galles en visite. Le neveu de John D. Rockefeller et la glamour Lady Edwina Mountbatten figuraient parmi ses victimes.

Même si cela ressemble à une invention de scénariste, Arthur Barry était réel. Le magazine Life l’a qualifié de « plus grand voleur de bijoux qui ait jamais vécu ». Et, comme le note Dean Jobb dans sa nouvelle biographie délicieusement divertissante, « A Gentleman and a Thief », Barry représentait une triple menace : « un imposteur audacieux, un charmant escroc et un maître cambrioleur de chats réunis en un seul. »

Barry venait d'une famille ouvrière irlandaise américaine de Worcester, dans le Massachusetts. De son premier patron, un pirate de sécurité à la retraite, il a reçu un conseil mémorable : « Soyez courtois et sincère. Cela vous évitera d’innombrables désagréments, et peut-être quelques déplacements au tintement.

Néanmoins, il effectua son premier voyage de ce type à l'âge de 18 ans. C'était pour tentative de cambriolage, une conviction sur laquelle Barry avait menti afin de servir – courageusement, semble-t-il – pendant la Première Guerre mondiale. et les meilleurs emplois (légaux) s’étaient évaporés.

Au cours d'une carrière qui a culminé entre 1922 et 1927, Jobb conclut que Barry a volé des bijoux d'une valeur combinée de 60 millions de dollars en dollars d'aujourd'hui. Son plus gros salaire est survenu après s'être introduit par effraction dans une suite de six pièces de l'hôtel Plaza – un travail rare à Manhattan – et s'être enfui avec des bijoux d'une valeur faramineuse de 10 millions de dollars. La propriétaire était l'héritière du grand magasin Jessie Woolworth Donahue, dont Barry a fini par revendre les perles à prix réduit à sa compagnie d'assurance. « Quiconque pouvait se permettre de porter un collier de 100 000 $ pouvait se permettre de le perdre », a déclaré Barry plus tard.

Il n'était pas le seul à considérer ces vols comme sans victimes – ou mérités. Bien que le règne de terreur discret de Barry ait alarmé des communautés entières de Westchester et de Long Island, il a captivé le public.

Il a commencé à sortir les « clients » de leur lit sous la menace d’une arme et à leur demander poliment de leur remettre leurs objets de valeur ; sa suavité est devenue une légende – surtout après avoir accepté d’épargner des objets de valeur sentimentale. Lorsqu’une victime montrait des signes d’évanouissement, il l’escortait jusqu’à la salle de bain et lui donnait de l’aspirine.

Sa capture et sa condamnation en 1927 ont fait la une des journaux. Barry passe une grande partie du dernier tiers du livre de Jobb menotté, en prison ou caché. Alors que l’ère du jazz a cédé la place à la Dépression, son existence quotidienne a également perdu de son éclat – ce qui ne veut pas dire que l’histoire devient ennuyeuse. Barry a contribué à mener une émeute en prison et est réapparu dans les gros titres lors de l'enlèvement du bébé Lindbergh, et Jobb, dont le penchant pour les ouvertures de chapitre froides correspond à celui des écrivains de « Law & Order », semble incapable d'écrire un moment ennuyeux.

Barry a écrit des lettres à sa femme adorée, Anna, pendant son incarcération. C’est ce qui se rapproche le plus d’un enregistrement de ses pensées privées, mais pas terriblement révélateur. La version de l’histoire de sa vie qu’il a fournie plus tard était intéressée et incomplète, et il reste un sujet insaisissable.

Contrairement à l'escroc Leo Koretz, un autre criminel des années 1920 dont Jobb a fait la chronique, Barry était rarement décrit sous forme imprimée par ceux qui le connaissaient. Et le connaissaient-ils vraiment ? (Anna a affirmé qu'elle n'était pas au courant de la double vie de son mari.)

Au lieu d'analyser psychologiquement ce « prince des voleurs », Jobb examine la culture qui le célébrait – notant, par exemple, comment des personnages de fiction populaires (même certains dont Barry prétendait n'avoir jamais entendu parler) ont ouvert la voie à une version réelle. .

L'ambiance s'est assombrie pendant la Dépression ; la génération suivante de voleurs était plus encline à brandir des mitrailleuses. Dans les années 1930, écrit Jobb avec une pointe d’hyperbole de tabloïd, Barry était « un retour à une époque de faste et d’excès qui semblait maintenant aussi lointaine et lointaine que le Moyen Âge ». Les lecteurs peuvent décider si sa touche légère mérite une peine plus légère.