Critique de livre : « Les filles Enigma », de Candace Fleming

Alors que la guerre faisait rage en Europe en 1941, Sarah Norton, la fille de 18 ans d'un seigneur anglais, reçut une lettre dans une simple enveloppe marron sans adresse de retour. « Vous devez vous présenter à la station X à Bletchley Park, dans le Buckinghamshire dans quatre jours », indique la lettre, signée par un mystérieux « commandant Travis ». « C'est tout ce que vous devez savoir. »

Sarah ne se rendait pas compte qu'elle était recrutée pour l'opération britannique top-secrète de décryptage de code en temps de guerre. En arrivant à Bletchley Park avec une valise pleine de « ce qu'elle considérait comme l'essentiel – cinq tenues de jour, une robe de soirée avec des chaussures assorties, du rouge à lèvres et, surtout, son ours en peluche » – elle travaillerait aux côtés de centaines de recrues similaires pour aider à intercepter. et déchiffrer les communications secrètes des nazis.

« C'est l'histoire d'une poignée de jeunes femmes – des adolescentes en fait – qui ont laissé leur enfance derrière elles et se sont dirigées vers l'inconnu », écrit Candace Fleming dans « The Enigma Girls », son nouveau récit séduisant de leurs contributions. «Pendant la majeure partie de leur vie, ils n’ont jamais prononcé un mot sur leurs expériences de guerre.»

Nous en apprenons davantage sur 10 de ces conscrits réels. En plus de Sarah, il y avait Mavis Lever, également âgé de 18 ans, qui avait été chargé de travailler avec Dilly Knox, un érudit grec qui avait « passé des années à déchiffrer avec succès des fragments de papyrus anciens au British Museum ». Il y avait Patricia Owtram, une autre jeune de 18 ans, dont le travail consistait à surveiller les fréquences radio pour détecter les communications ennemies tout en convertissant simultanément les messages en code Morse en texte brut. Et il y avait Diana Payne, à peine 17 ans, qui a aidé à faire fonctionner les énormes machines « Bombe », qui accéléraient le processus de rupture des codes en constante évolution de l'ennemi.

Les événements prennent vie de manière dramatique grâce à un trésor de photographies – qui montrent ce qui se passe à Bletchley et les progrès inquiétants de la guerre – et grâce aux recherches méticuleuses de l'auteur. Dans une section passionnante, Fleming explique les différences entre un code et un chiffre, nous guide à travers les bases du décodage et démontre non seulement à quel point les codes nazis étaient sophistiqués et à quel point il était intimidant de les déchiffrer, mais aussi que l'incapacité de le faire cela pourrait coûter des vies.

Les annales de Bletchley Park se sont principalement concentrées sur des décrypteurs célèbres comme Alan Turing, mais le travail de ces jeunes femmes était, à sa manière, tout aussi essentiel. L'interception n'en était qu'une partie. Certaines recrues traduisaient des messages décryptés. D’autres ont parcouru les messages à la recherche d’indices sur les plans ennemis. D’autres encore, comme Diana Payne, ont accompli la tâche compliquée et physiquement difficile de faire fonctionner les machines à décrypter les codes.

Pourtant, les filles étaient encore des adolescentes normales – faisant des farces, souffrant du mal du pays, assistant à des danses. Jane Hughes, 18 ans, chantait avec une chorale dirigée par Herbert Murrell, qui, avant la guerre, était responsable de la musique à la British Broadcasting Corporation. Elle n'a jamais su quel était son travail à Bletchley.

Obligés de signer la sévère loi britannique sur les secrets officiels, il leur était interdit de discuter de leur travail avec qui que ce soit, même avec un autre, et avaient une connaissance limitée de la manière dont tout cela s'articulait. « Le travail ici est si secret qu'on ne vous dira que ce qu'il est nécessaire de savoir », a été informé l'un d'eux, « et vous ne chercherez jamais, au grand jamais, à en savoir plus ».

Le décryptage faisait partie intégrante de l’effort de guerre, en particulier à l’approche du jour J. Les Alliés avaient implanté de faux renseignements pour tenter de faire croire aux nazis que le débarquement aurait lieu dans le Pas-de-Calais, au nord, plutôt qu'en Normandie, mais ils n'ont su qu'à la dernière minute que la ruse avait réussi.

Le 5 juin 1944, la veille du jour J, Sarah Norton se rend à Londres pour une permission de 48 heures. Blottie sous un parapluie sous la pluie tard dans la nuit avec son rendez-vous pour le dîner, elle a entendu un bruit rugissant et a levé les yeux « alors que plus d'un millier d'avions de la RAF survolaient Londres en direction des côtes normandes ». Lorsque son rendez-vous lui a demandé si elle savait ce qui se passait, elle a répondu (de manière inexacte) : « Je n'en ai pas la moindre idée. »

Lorsque les troupes alliées ont libéré l’Europe des nazis, écrit Fleming, elles n’étaient pas seules. « Chacune de leurs manœuvres correspondait : aux oreilles attentives de Patricia et aux touches de télétype de Jane ; ; par le décryptage de Mavis et les jeux de mots de Gwen ; par les compétences de traduction de Sarah et les menus complexes d'Ann ; par le dévouement de Joanna envers Colossus (un ordinateur géant qui décrypte les codes) et les bombes acariâtres de Diana alors qu'elles se frayaient un chemin vers des « arrêts » vitaux.

Pendant des années, les femmes sont restées fidèles à leur promesse de secret. Mais en 1977, le gouvernement britannique a publié 70 000 documents relatifs aux travaux de Bletchley. Heureusement pour les lecteurs de « The Enigma Girls », cela a ouvert la porte à une vague de récits à la première personne dans des articles et des livres, dont certains ont été écrits par les mêmes femmes présentées ici.

« Travailler à Bletchley Park était la chose la plus importante que nous ayons jamais faite dans notre vie », a déclaré plus tard l'une des femmes. « Nous ne l'avions tout simplement pas réalisé à l'époque. »