Fred Chappell, l’écrivain qui a célébré les montagnes de Caroline, décède à 87 ans

Fred Chappell, poète, romancier et critique dont la capacité faulknérienne à exprimer les thèmes universels de l’amour, de la perte et de la mémoire à travers ses évocations de l’ouest rural et montagneux de la Caroline du Nord lui a valu une réputation de « premier homme de lettres contemporain » du Sud, selon les mots d’un critique, est décédé le 4 janvier à Greensboro, Caroline du Nord. Il avait 87 ans.

Son fils, Heath, a déclaré que le décès, survenu à l’hôpital, était dû à une détresse respiratoire.

M. Chappell (prononcé comme « chapelle ») était une figure de proue de la génération d’écrivains du Sud qui ont atteint leur majorité dans les années 1960, reprenant le flambeau de ses prédécesseurs comme Faulkner, Flannery O’Connor, Robert Penn Warren et Eudora Welty, tous dont ont influencé son travail.

Alors que ses premiers romans rendaient fidélité à la prose expansive et sinueuse de Faulkner et au gothique sudiste troublant d’O’Connor, sa poésie et ses romans ultérieurs s’orientaient vers les sentiments élégiaques et la précision littéraire de Welty.

Comme Warren, il a écrit dans une grande variété de genres – dont 12 romans, 18 livres de poésie et deux livres de critique – et a été largement considéré au sommet du jeu dans chacun d’eux ; entre autres distinctions majeures, il remporte le prestigieux prix Bollingen de poésie en 1985, aux côtés de John Ashbery.

« Depuis James Agee et Robert Penn Warren, aucun écrivain du Sud n’a fait preuve d’une telle polyvalence », écrivait Frank Levering dans le Los Angeles Times en 1997.

Ses ancêtres régionaux n’ont eu qu’une influence parmi d’autres sur le travail de M. Chappell. Sa poésie en particulier s’inspire fortement de la tradition moderniste européenne de Charles Baudelaire, Rainer Maria Rilke et Ezra Pound, même si elle reste ancrée dans ses thèmes et ses images dans le sud du Piémont.

« Il m’a montré qu’on pouvait accéder à la littérature mondiale et ouvrir de nouvelles possibilités de connexion avec sa région », a déclaré le romancier Ron Rash, professeur d’études des Appalaches à l’Université de Caroline de l’Ouest, lors d’un entretien téléphonique.

Alors qu’il était étudiant à Duke au début des années 1960, M. Chappell s’est lié d’amitié avec deux autres futures stars littéraires, Reynolds Price et Anne Tyler. Si son nom n’a jamais été aussi connu que le leur, c’est en grande partie parce qu’il n’aspirait pas à la gloire et quittait rarement son pays d’origine pour des tournées de livres.

Il est né, a grandi et a fait ses études en Caroline du Nord, et la seule période significative qu’il a passée en dehors de cette région a été un séjour de neuf mois en 1967-1968 à Florence, en Italie, grâce à une subvention de la Fondation Rockefeller. Il a contribué à la création du programme d’écriture créative à l’Université de Caroline du Nord à Greensboro, puis l’a dirigé pendant quatre décennies.

Comme Thomas Hardy dans l’Angleterre de la fin du XIXe siècle – et, plus près de chez nous, le romancier Thomas Wolfe, né à Asheville, Caroline du Nord – M. Chappell a exploré un monde rural et traditionnel se heurtant de plein fouet au présent cosmopolite.

Il s’est délecté de la sophistication subtile des méthodes agraires, du talent artistique d’une courtepointe et du génie architectural d’une grange centenaire, et a compris que le mode de vie qui les rendait possibles s’effondrait rapidement.

Parmi ses œuvres majeures figurent un quatuor de longs poèmes — rassemblés dans le livre « Midquest » (1981) — et un quatuor de romans qu’il a écrits des années 1970 aux années 1990, tous se déroulant dans le même monde fictif et inspirés par les gens et les lieux de son enfance.

Son roman « Je suis l’un de vous pour toujours » (1987), largement considéré comme son chef-d’œuvre en prose, est une série d’histoires liées autour d’un garçon nommé Jess, dont l’émergence à l’âge adulte correspond à sa conscience du monde en dissolution rapide de ses parents.

Les critiques ont loué le livre pour son regard sans détour sur la vie rurale du Sud, ainsi que pour la prose concise et rythmée de M. Chappell.

« Le soleil s’était approché des sommets des montagnes lointaines et la lumière festonnait leurs bords brisés, déversant vers nous un flot d’argent brûlant », écrit M. Chappell. « Les rochers autour de nous ont commencé à bourdonner et à frémir et les oiseaux ont commencé à claquer dans les fourrés. Il était difficile de regarder dans cette forêt débordante et j’ai regardé dans la vallée où l’herbe et les arbres verdissaient rapidement.

Fred Davis Chappell est né le 28 mai 1936 à Canton, en Caroline du Nord, à environ 20 miles à l’ouest d’Asheville. Ses parents, JT et Anne (Davis) Chappell, étaient enseignants.

Fred a commencé à écrire alors qu’il était adolescent, soumettant des histoires de science-fiction aux magazines pulp qu’il trouvait dans une pharmacie locale. La plupart ont été rejetées, mais quelques-unes ont été publiées, sous un pseudonyme.

Il s’est inscrit à l’Université Duke, mais a été expulsé après deux ans pour avoir manqué des cours. Il rentra chez lui et travailla dans les champs et dans les usines de meubles autour de Canton.

Il a épousé Susan Nicholls en 1959. Avec leur fils, elle lui survit, tout comme sa sœur, Becky Anderson.

M. Chappell est finalement revenu à Duke, où il a obtenu un baccalauréat en 1963 et une maîtrise en 1964, tous deux en littérature. Cet automne, il a rejoint le corps professoral du Woman’s College de l’Université de Caroline du Nord à Greensboro, qui était en train d’admettre des étudiants de sexe masculin et de changer son nom en Université de Caroline du Nord à Greensboro.

À cette époque, M. Chappell avait déjà publié son premier roman, « It Is Time, Lord » (1963), qu’il suivra avec trois autres coup sur coup, tous des contes sombres dans la tradition gothique du Sud. Parmi eux se trouvait « Dagon » (1968), une histoire largement inspirée des contes d’horreur de Cthulhu de HP Lovecraft et qui a été nommé meilleur livre étranger de l’année par l’Académie française en 1972.

M. Chappell a été poète lauréat de Caroline du Nord de 1997 à 2002. Il a obtenu le statut émérite de l’université en 2004. En 2022, il a fait l’objet d’un documentaire intitulé « Fred Chappell : I Am One of You Forever », réalisé par Michael Frierson.

Les lecteurs extérieurs au Sud littéraire ne connaissent peut-être pas grand-chose du travail de M. Chappell, mais ses admirateurs sont passionnés par leur estime, faisant de son travail le sujet d’innombrables thèses, essais de revue littéraire et même de livres entiers d’analyse critique.

C’était une situation qu’il acceptait volontiers.

« Je n’ai pas vraiment confiance qu’on se souviendra de moi, ni aucun désir qu’on se souvienne de moi », a-t-il déclaré au Atlanta Journal-Constitution en 1998. « Si je veux qu’on se souvienne de moi, je suppose que j’aimerais être on se souvient de quelqu’un qui a fait moins de mal que ce dont il était capable.