Critique de livre : « Le poison le plus délicieux », de Noah Whiteman

Ce qui ne vous tue pas peut vous rendre plus fort. Lorsqu’il s’agit de toxines naturelles, elles pourraient même vous sauver la vie (ou du moins atténuer l’aiguillon de sa finalité). La distinction, comme l’explore le biologiste évolutionniste Noah Whiteman dans « Most Delicious Poison », réside dans le dosage.

Prenez de l’alcool. L’éthanol est probablement né de la recherche évolutive de protection des plantes. Bien avant le premier happy hour, la fabrication d’alcool à partir de levure a évolué pour permettre aux champignons résidant dans les fruits en décomposition de survivre au manque d’oxygène. L’éthanol déjoue la plupart des microbes ; mais la levure prospère, brûlant l’énergie du sucre en l’absence d’oxygène.

Le même éthanol qui pourrait relancer une fête peut, par dépendance, entraîner la destruction du foie – sans parler des vies. Le paradoxe de l’alcool, écrit Whiteman, est lié à la capacité de l’éthanol à imiter (ou éventuellement à se lier) à l’acide gamma-aminobutyrique, c’est-à-dire le neurotransmetteur que notre cerveau utilise pour adoucir l’activité du système nerveux.

Traduisant en termes humains, Whiteman explique : « Boire a soulagé mon père des graves douleurs nerveuses dont il souffrait suite à un accident de moto avant ma naissance. » La dépendance à l’alcool a finalement tué le père de Whitehead, un naturaliste amateur qui a appris à son fils à se réconforter dans le monde naturel tout en luttant contre la douleur de sa propre vie.

Au cœur de « Most Delicious Poison » se trouve un oxymore évolutif qui soutient la vie telle que nous la connaissons : les poisons – dans les déserts ou les forêts tropicales, au bar du coin ou dans votre réfrigérateur – menacent la vie tout en offrant des possibilités de persistance et les plaisirs que nous prendre des substances qui autrement seraient mortelles suggèrent la façon dont la vie sur Terre parvient à prospérer dans un paysage de toxines. Et dans le cas de l’auteur, la question a clairement une signification personnelle.

« Grattez sous la surface d’un grain de café, d’un flocon de piment rouge, d’une capsule de pavot, d’une moisissure de Penicillium, d’une feuille de digitale, d’un champignon magique, d’un bourgeon de marijuana, d’une graine de muscade ou d’une cellule de levure de bière, et nous trouvons une multitude de poisons », écrit Whiteman.

La caféine est une autre merveille naturelle qu’il convient d’aborder avec prudence. «La caféine et l’esprit humain», dit Whiteman, peuvent sembler être un mariage parfait. « Prise aux doses appropriées, la caféine donne non seulement la vie, mais elle l’est aussi : buvez quelques tasses par jour et vous ne vivrez pas éternellement mais un peu plus longtemps. » Whiteman trie les données suggérant cela, même si, de manière anecdotique, un matin d’automne dans l’obscurité, cela semble certainement vrai.

Mais la caféine peut être mortelle. En octobre de cette année, les parents d’un étudiant de l’Université de Pennsylvanie souffrant d’une maladie cardiaque congénitale ont poursuivi Panera Bread en justice pour leur « Charged Lemonade », au motif qu’une substance contenant l’équivalent de trois Red Bulls de caféine aurait dû être commercialisée comme énergie. boire, sauvant potentiellement la vie de leur fille.

Et pourtant utilisé avec modération, le poison que nous buvons dans les lattés aux épices et à la citrouille bloque les récepteurs de l’adénosine – l’adénosine étant un neurotransmetteur produit par le cerveau qui, autrement, vous encouragerait à vous reposer. Pourquoi la caféine fait-elle cela ? Whiteman cite les abeilles qui, dans les ruches sombres, partagent des directions que le neuroéthologue Karl von Frisch a décrit dans les années 1970 comme quelque chose comme le GPS traduit par des girations. Selon une théorie, les plantes qui ont évolué pour synthétiser de la caféine pourraient l’offrir à leurs pollinisateurs, rendant théoriquement les abeilles plus conscientes du vol et donc plus productives.

Ou les plantes ont-elles d’abord développé ce merveilleux composé cristallin comme un puissant insecticide ? Sa présence dans le caféier est-elle un signe de stress, tout comme les acides salicyliques qui ferment les pores d’une plante, fermant ainsi la porte à l’invasion microbienne ?

Le travail de terrain de Whiteman l’a conduit aux Galápagos, où il a étudié l’ADN des poux des faucons ; au Colorado, où il recherche aujourd’hui les traces génétiques et moléculaires des adaptations résultant des interactions entre espèces. Il est basé à l’Université de Californie à Berkeley, où il est professeur de biologie intégrative et de biologie moléculaire et cellulaire.

« Le poison le plus délicieux » est le plus délicieux par sa portée : de la digestion judicieuse des papillons toxiques par les oiseaux à la répugnance des rats en passant par l’odeur de la mort – les rats enterrent les rats morts, en captivité. Nous voyons les voies qui relient la pipérine contenue dans le poivre noir au Demerol et aux opioïdes, et Whiteman nous dit que l’alpha-pinène qui donne au sapin baumier une odeur agréable pour les baigneurs de la forêt a tué un jour un homme qui en livrait un camion-citerne alors que, sans respirateur, il a nettoyé l’intérieur de son camion.

Vous n’avez pas besoin d’un diplôme en neurophysiologie pour apprécier le livre – même si j’imagine que cela ajouterait à l’expérience, qui peut parfois ressembler à une conférence captivante donnée par un professeur passionné.

Malgré l’approche granulaire, les préoccupations du livre sont universelles. « Deux des conséquences involontaires de l’obsession et du besoin de toxines naturelles sont la crise mondiale de la biodiversité et la crise climatique mondiale », écrit Whiteman en résumé. « Ces deux problèmes menacent non seulement notre survie en tant qu’espèce, mais aussi celle de la biosphère elle-même. »

La relation des grandes sociétés pharmaceutiques avec le savoir autochtone est un motif récurrent. « Les guérisseurs autochtones ont produit près de 50 pour cent de tous les médicaments modernes que nous utilisons aujourd’hui », écrit Whiteman. La médecine occidentale, selon lui, est encore en train de rattraper son retard, alors même que cette même société dévore les terres qui sont les derniers bastions de la biodiversité même qui guérit.

Mais en fin de compte, aussi importantes que soient ses conclusions générales, le projet de Whiteman est personnel. Dans son exploration du système de récompense mésolimbique du cerveau qui narguait son père, le livre sert de lettre d’amour à un homme dont les dépendances ont fait de lui un parent venimeux au cours de ce que Whitehead appelle une « longue lutte contre les toxines de la nature ».