Critique de livre : « Les cueilleurs de baies », d’Amanda Peters

Nous sommes en 1962 et une famille mi’kmaw quitte la Nouvelle-Écosse pour le Maine pour récolter des baies en tant que travailleuse migrante. Une fois arrivés, tout reprend un rythme estival, mais un après-midi, la plus jeune de la famille, Ruthie, 4 ans, disparaît. Son frère Joe est le dernier à la voir, ce qui le hantera pour le reste de sa vie. À mesure qu’il grandit, d’autres tragédies lui arrivent : après avoir été témoin du meurtre de son frère, il sombre dans une spirale émotionnelle, sentant qu’il porte malheur à sa famille, ce qui le mène d’abord à la bouteille, puis à un accident qui le handicape et à un acte de violence qui le pousse à abandonner la vie qu’il connaît.

L’histoire de Norma est jumelée à l’histoire de Joe. Norma est une jeune fille issue d’une famille blanche, qui a également grandi dans les années 60, mais tout au long de sa vie, elle a « toujours su que quelque chose n’allait pas ». Son père est distant tandis que sa mère est surprotectrice, pathologiquement. «Même lorsque j’ai grandi et commencé à tracer ma propre voie dans le monde», dit Norma, «ma mère a essayé de me garder près de moi, tirant sur cette chaîne invisible qui me ramenait dans son espace chaque fois que j’essayais d’occuper le mien. » Selon elle, la clé pour devenir sa propre femme réside dans son passé, dont sa famille refuse de se souvenir. Elle se charge de le retrouver.

Alors que le premier roman d’Amanda Peters, « The Berry Pickers », raconte les vies disparates de Joe et Norma, nous apprenons bientôt à quel point ils sont inextricablement liés. Norma, la protégée, pourrait-elle être la sœur perdue de Joe ? Ruthie a-t-elle été enlevée par une famille blanche ?

C’est un mystère avec une réponse très perceptible dans les premiers chapitres. Peters peut être autoritaire, et c’est d’une clarté frustrante – à travers les rêves de Norma qui sont indéniablement des souvenirs de sa vie passée, à travers les mensonges flagrants de ses parents et à travers les signaux flagrants du roman, comme lorsque Norma commente à ses parents : « Vous les gars sont si blancs et je suis si brune » – que quelque chose ne va pas avec la filiation de Norma. C’est tout aussi éprouvant quand l’auteur utilise dei ex machina pour faire avancer l’intrigue — un vieil article de journal qui fournit un chaînon manquant avec le passé de Norma apparaît ; un homme remet à Norma des informations confidentielles qui la propulseront vers ce dont elle a besoin, etc.