Critique de livre : « Le plus grand capitaliste de tous les temps », de Ralph Watson McElvenny et Marc Wortman

Thomas J. Watson Jr. semblait, dès son plus jeune âge, voué à l’échec. Né en 1914, c’était un jeune garçon colérique et souvent déprimé. Les voisins l’appelaient « Terrible Tommy ». Il a à peine obtenu son diplôme d’études secondaires après avoir fréquenté trois écoles différentes. Son père, Watson Sr., directeur d’IBM, était un homme autoritaire qui soumettait son fils à une combinaison classique de distance émotionnelle et de cruauté. Watson Jr. a répondu en devenant un rebelle et un gaspilleur.

« Il jouait avec le feu, tirait sur des animaux dans les marais voisins et volait des objets dans les maisons des voisins », écrivent Ralph Watson McElvenny et Marc Wortman dans « Le plus grand capitaliste de tous les temps », une nouvelle biographie fascinante de Watson Jr. très clairement, il n’a jamais voulu travailler dans l’entreprise que dirigeait son père. Pourtant, Junior s’est retrouvé à la tête d’IBM, battant son jeune frère, plus obéissant, Dick Watson, pour le contrôle de l’empire de son père.

C’est loin d’être le premier livre sur IBM. Ce n’est pas non plus le premier livre sur Watson Sr. et Jr. (En 1990, Junior a écrit « Father, Son & Co. » un mémoire à succès qui a confirmé à quel point le père et le fils se détestaient, du moins selon le fils.) Mais c’est probablement le livre le plus théâtral sur IBM jamais publié. McElvenny, qui se trouve être le petit-fils aîné de Watson Jr., est au courant des « papiers personnels et corporatifs » et, comme les notes de fin le précisent mystérieusement, de nombreuses « sources familiales ». Avec Wortman, un historien militaire, il transforme les Watson en personnages quasi shakespeariens, comme si « Succession » se déroulait à l’époque de « Mad Men ». Dans une scène mémorable, le frère abandonné Dick Watson, expulsé d’IBM en 1970, boit beaucoup trop dans un avion, commence à accoster les agents de bord et finit par s’évanouir avec « ses bras et ses jambes étalés dans le salon de première classe ». (Il était, à l’époque, ambassadeur des États-Unis en France.)

« Le plus grand capitaliste de tous les temps » traite des défis de la succession des entreprises et des familles, un sujet essentiel étant donné qu’IBM lui-même était la figure paternelle de la plupart des industries informatiques et technologiques. Watson Sr., « le vieil homme », était un type familier à notre époque : le titan de la technologie qui dirige une grande entreprise comme une extension de lui-même. (La machine IBM qui a battu le champion « Jeopardy ! » Ken Jennings porte son nom.) Pendant quatre décennies, IBM a été le fief de Watson Sr. L’entreprise « était entièrement gérée par un seul homme », écrivent McElvenny et Wortman. Watson Sr. « a pris toutes les décisions stratégiques, y compris la plupart des décisions mineures » et « n’a délégué presque aucune autorité ».