Critique de livre : « Le Club des Manuscrits », de Christopher de Hamel
Un passage poignant du « Wolf Hall » d’Hilary Mantel décrit le saccage de la maison du cardinal Wolsey en 1529 par les ducs de Norfolk et de Sussex, un pillage qui comprenait le vidage imprudent des coffres de Wolsey de leurs livres médiévaux : « Les textes sont lourds à tenir dans les bras. , et maladroit comme s’ils respiraient ; leurs pages sont faites de vélin de veau mort-né, révélées par l’enlumineur dans des teintes de lapis et de vert feuille.
Bien que les livres sur vélin soient destinés « aux bibliothèques du roi », les maraudeurs les traitent avec rudesse, faisant allusion à l’attitude irrévérencieuse envers les manuscrits médiévaux qui caractérisait une grande partie de la période moderne. Que tant de manuscrits de cette époque perdurent jusqu’à nos jours ne semble rien de moins qu’un miracle. Nous devons leur survie à l’ingéniosité, au travail et à la passion de ceux qui ont sauvé les livres des incendies et des inondations, les ont récupérés aux quatre coins du monde et ont trouvé les moyens de les préserver malgré des obstacles souvent redoutables.
Ces héros sont les sujets du livre de Christopher de Hamel, écrit avec amour et richement illustré, « Le Club des manuscrits : les gens derrière mille ans de manuscrits médiévaux ». Cassez le dos de n’importe quel volume de de Hamel et vous entrerez dans un monde d’émerveillement livresque. L’un des plus éminents érudits et catalogueurs vivants de manuscrits européens médiévaux, de Hamel est également leur plus grand défenseur, ayant consacré sa carrière à révéler leurs trésors et leurs mystères au public scientifique et public.
Parallèlement à ses catalogues de collections privées et publiques, il a publié des études et des guides sur des sujets variés. « Scribes and Illuminators » (1992) est encore largement enseigné aux étudiants en paléographie et en codicologie (les sciences de l’écriture manuscrite ancienne et des livres manuscrits anciens, respectivement), tandis que « The Book : A History of the Bible » (2001) étudie l’histoire de les textes sacrés hébreux et chrétiens à travers le prisme de leurs myriades de manuscrits survivants.
Ici, dans une sorte de suite à ses « Rencontres avec des manuscrits remarquables » (2017), de Hamel ne se concentre pas sur les livres eux-mêmes (bien que les codex et les parchemins fassent l’objet de nombreuses discussions d’experts), mais plutôt sur leurs auteurs, collectionneurs et conservateurs. , les personnes qui ont contribué à perpétuer l’un des grands héritages culturels du monde prémoderne.
Comme le titre du livre pourrait le suggérer, le ton est délibérément clubby. De Hamel imagine une série de conversations intimes entre lui et ses sujets historiques alors qu’il parcourt les siècles, les nations et les croyances dans sa quête du récit plus large de la préservation. Son livre raconte cette histoire en 12 chapitres, chacun intitulé d’après la relation particulière de son sujet avec les manuscrits qu’il a collectés, vénérés ou parfois falsifiés : « Le libraire », « L’Illuminateur », « Le Bibliothécaire », « L’éditeur », « Le faussaire » et ainsi de suite. Basées sur une recherche scrupuleuse de sources écrites dans de nombreuses langues, les conversations sont à la fois informatives et informelles, comme si (pour ne citer qu’un exemple) de Hamel se présentait par hasard sur le terrain d’un monastère du XIe siècle pour une conversation livresque avec des personnes consentantes. abbé.
Comme le raconte de Hamel, l’histoire du club des manuscrits commence avec des bibliophiles médiévaux comme saint Anselme (vers 1033-1109), archevêque de Cantorbéry après la conquête normande, dont les lettres nous disent à quel point il appréciait la production et la collecte des manuscrits. manuscrits; et Jean, duc de Berry (1340-1416), « le plus important mécène royal des manuscrits de l’Europe médiévale », dont les commandes incluent le célèbre livre de prières « Très Riches Heures ». Les chapitres suivants explorent les grands libraires de la Renaissance, depuis le commerçant florentin Vespasiano da Bisticci et l’enlumineur flamand Simon Bening jusqu’à l’antiquaire anglais Sir Robert Cotton – tous obsédés par les manuscrits.
Le chapitre de de Hamel sur David Oppenheim (« Le Rabbin »), qui, à Worms à la fin du XVIIe siècle, a commencé à collecter des manuscrits « de toute la diaspora du judaïsme international » est particulièrement révélateur. Oppenheim a entretenu des relations actives avec l’industrie de l’imprimerie hébraïque tout en faisant face à « la censure chrétienne et à la destruction antisémite ». Ici, comme si souvent dans le livre, de Hamel met de côté sa posture d’expertise bien méritée pour regarder avec le lecteur avec un émerveillement naïf l’œuvre exposée devant lui : « Parce que je ne sais pas, j’aurais constamment demandé à Oppenheim le dates des manuscrits.
La dernière étude de cas du livre couvre la carrière fascinante de Belle da Costa Greene (« La conservatrice »), qui, après un passage à la bibliothèque de l’Université de Princeton, a été bibliothécaire privée de J. Pierpont Morgan et de son fils, JP Morgan Jr., et est finalement devenu le directeur fondateur de la célèbre bibliothèque Pierpont Morgan à Manhattan. D’ascendance noire des deux côtés, Greene a choisi de se faire passer pour blanche (comme sa mère l’avait fait), lui permettant d’accéder à une sphère sociale d’« Astors et Vanderbilts et Guggenheims et Rockefeller » alors qu’elle accumulait et conservait l’une des plus belles collections de manuscrits médiévaux. dans le monde.
De Hamel fouille la volumineuse correspondance de Greene tout en citant généreusement les travaux de biographes précédents (parmi lesquels Heidi Ardizzone et Jean Strouse), qui ont dévoilé les contours de la carrière de Greene en tant que l’un des collectionneurs de livres les plus importants de l’ère moderne et sa transformation en ce que de Hamel appelle un «grande dame d’Amérique. »
Les trajectoires variées des membres du club des manuscrits de de Hamel soulignent, comme il le suggère, notre conception en constante évolution « de la beauté et de la sensibilité à l’artisanat », ainsi que « la fascination de transmettre le savoir à travers les siècles ». À la fin de son introduction, de Hamel nous fait signe de franchir les portes pour saluer ses acteurs : « Venez dîner. Rencontrons-les. C’est une invitation que tous, sauf les lecteurs les plus grossiers, accepteront avec gratitude.
