David Ferry, poète et traducteur acclamé sur le tard, décède à 99 ans

David Ferry, poète et traducteur dont le travail direct et émouvant, explorant les gouffres entre le connaissable et l’inconnaissable, lui a valu de nombreux éloges et honneurs à la fin de sa carrière, notamment le National Book Award à l’âge de 86 ans, est décédé dimanche à Lexington, Massachusetts. … Il avait 99 ans.

Le décès, survenu dans une maison de retraite, a été confirmé par son fils, Stephen.

M. Ferry a passé près de 40 ans à enseigner la littérature au Wellesley College, et pendant cette période, il n’a publié que deux livres, tous deux de poésie, à 23 ans d’intervalle. Il était admiré en tant que critique et professeur, mais pas en tant que poète, sauf au sein d’un petit cercle d’admirateurs.

Ce n’est qu’après avoir pris sa retraite en 1989, à l’âge de 65 ans, que la productivité pour laquelle il allait se faire connaître s’est manifestée. Il a écrit 10 livres au cours des 34 années suivantes, dont cinq autres recueils de poèmes nouveaux et complets.

Il s’est d’abord tourné vers la traduction de textes classiques, même s’il ne connaissait ni le latin ni le grec et n’avait pas de connaissances en écriture classique. Son premier livre après sa retraite, une traduction de l’ancienne épopée babylonienne « Gilgamesh » en 1993, a été élu livre remarquable de l’année par le New York Times et est largement considéré comme la meilleure interprétation moderne de cette œuvre.

« Seule une poignée de poètes pouvaient s’approcher de la subtilité et de l’intelligence du vers dans cette traduction de l’épopée babylonienne, notait le Times, qui est si magistrale qu’elle appartient autant à David Ferry qu’à son poète original. »

Il a ensuite été salué pour ses traductions des poètes romains Horace et Virgile, notamment de l’œuvre épique de Virgile « L’Énéide », publiée en 2017.

Sa renommée en tant que traducteur était telle que sa poésie était parfois négligée – du moins jusqu’à ce qu’il remporte le National Book Award en 2012 pour « Bewilderment : New Poems and Translations ».

Comme son titre l’indique clairement, ce livre, comme une grande partie de l’œuvre originale de M. Ferry, s’appuie largement sur la traduction, à la fois en tant qu’entrées indépendantes et en tant qu’extraits de sa propre poésie.

M. Ferry a parlé de vivre dans un état de perplexité constante – pas seulement lui, mais tout le monde et tout. Le monde est glissant, et rien, pas même des mots aussi concrets et précisément choisis que les siens, ne pourrait le saisir pleinement.

S’engager dans le passé, notamment à travers des textes classiques, écrit-il dans son poème « Lignées ancestrales », était l’un des seuls moyens de trouver la stabilité, ne serait-ce que brièvement :

C’est comme en suivant les lignes des autres,
Quelles sont les traces de quelqu’un qui est parti avant,
Me laissant des indices espiègles, me disant qui
Ils l’étaient et qui c’était, ils ne l’étaient pas,
Et qui je suis à cause d’eux,
Ou, juste pour le moment, en les lisant, je suis

Même ses poèmes étaient déconcertés, disait-il, et il croyait que son travail consistait à les aider à trouver leur chemin. Lorsqu’il écrivait, il partait d’un vers et l’élaborait à partir de là sur un chemin de découverte mutuelle, tant pour lui que pour le poème.

L’écriture, a-t-il déclaré dans une interview accordée au magazine en ligne Literary Hub en 2020, est « l’expérience de regarder ce qui se passe dans les lignes comme l’expérience des sons et des rythmes et l’expérience des émotions et des connaissances acquises ».

« Bien sûr », a-t-il ajouté, « il y a la connaissance que vous ne saviez pas que vous aviez, et que le poème ligne par ligne est en quelque sorte en train de se découvrir tout seul. »

M. Ferry vénérait Robert Frost et Wallace Stevens et, comme eux, il écrivait dans un style direct et discrètement dévastateur. Il n’est pas compliqué ni trop difficile, même si dans sa richesse il contient une multitude de lectures qui méritent de fréquentes relectures.

Il déploie la métaphore avec parcimonie et précision, sans jamais se montrer, comme dans son poème « Lake Water », une élégie à son épouse, la critique Anne Ferry :

Quand, quelques instants après sa mort, je l’ai regardée en face,
C’était aussi indicible que quelque chose de naturel,
Un lac, disons, dont la surface est illisible,
Ses sources de sens sont désormais introuvables.
Sa bouche était ouverte comme si elle avait quelque chose à dire ;
Mais peut-être que ce que je dis est une figure de style.

David Russell Ferry est né le 5 mars 1924 à Orange, dans le New Jersey, de Robert Ferry, un homme d’affaires, et d’Elsie (Russell) Ferry.

Il a étudié l’anglais à l’Amherst College, mais l’a quitté à la fin de sa première année pour servir dans l’armée de l’air pendant la Seconde Guerre mondiale. Il revint après sa libération et obtint son diplôme en 1946.

Il a obtenu un doctorat. en littérature de Harvard en 1955, époque à laquelle il enseignait déjà à Wellesley, à proximité. Il avait également publié son premier poème, dans The Kenyon Review, qu’il considérait comme un honneur particulier car le journal était édité par un autre de ses héros littéraires, John Crowe Ransom.

Il a rencontré Anne Davidson alors qu’ils enseignaient tous les deux à Wellesley. Ils se sont mariés en 1958. Mme Ferry a ensuite déménagé à Harvard, où elle est devenue la première femme à enseigner à temps plein dans le département d’anglais.

Mme Ferry est décédée en 2006. Avec leur fils, M. Ferry laisse dans le deuil leur fille, Elizabeth Ferry, et deux petits-enfants.

Après avoir pris sa retraite de Wellesley, M. Ferry a enseigné à l’Université de Boston et à l’Université de Suffolk, où il était un poète invité distingué.

Son dernier livre, « Some Things I Said », sera publié en décembre. Un jour avant son décès, M. Ferry en a reçu un exemplaire à l’avance dans sa maison de retraite. Sa famille et ses amis ont fait une lecture impromptue du livre à son chevet alors qu’il était allongé là, à écouter.